поблагодарить вас обоих за помощь, надеюсь, вы меня простите, я уже поужинал… привык, знаете ли, есть в одиночестве…

— Вы сказали, что давно не выходили из дома. — Девушка удивленно разглядывала многочисленные аппетитные блюда. — Откуда вы берете еду?

— Конечно, вы же видели мои скудные запасы. — Алеистер усмехнулся. — Все прочее — магия. В этом проклятом мире мало радостей, иногда не остается ничего лучше, чем обманывать глаза и язык. И нет ничего проще.

Вероника села рядом с козерогом, который, вместо того чтобы есть, задумчиво обозревал стол. От наполнявших гостиную запахов у девушки заурчало в животе. Она ужасно проголодалась, но чего все ждут? Сильваер поймал ее недоумевающий взгляд и первым нарушил воцарившееся молчание:

— Мы благодарны тебе, Алеистер. За кров и пищу. Ешь, дитя, тебе нужны силы.

Вероника неуверенно потянулась к тарелке.

— Вы, кажется, упомянули какую-то легенду, нам было бы очень интересно ее услышать. — Козерог откинулся на спинку дивана и поднял тяжелый взгляд на чародея.

— Да, — живо откликнулся тот и, шагнув к окну, взял с подоконника несколько старых пожелтевших листков бумаги. — Я нашел их сегодня в книгах, пока работал. Здесь рассказывается о том, как появились местные скалы.

На улице стояла беспросветная темнота, но девушке показалось, что чародей смотрит в сторону моря. Интересно, что он там видит? Или просто задумался…

— Раньше на месте этого плато был поросший лесом полуостров с низкими отлогими берегами. Здесь жили странные животные. Кем они были — местными богами или кем-то еще, — история умалчивает. Одни приходили с ветром, другие — из морских вод, из лесов, спускались с далеких гор. Они облюбовали это место и считали его своим. Но земля оказалась настолько хороша, а местные существа — терпимы, что на нем со временем поселились и люди.

— Их было много? — вдруг поинтересовался Сильваер. Он выглядел и говорил так же, как всегда, но девушка почему-то забеспокоилась.

— Не больше нескольких сотен. В рыбацкой деревне, она располагалась на противоположной от нас стороне. Тогда, как и поныне, холодные воды, омывающие побережье, были очень богаты.

— А люди и те, другие, создания никогда не враждовали друг с другом? — Вероника заинтересованно подняла глаза, она любила слушать сказки. Но эта казалась странной, с первых же слов девушка почувствовала, что с ней действительно что-то не так. А может быть, с историей все нормально, а вот с рассказчиком — нет?

Но в ответ на ее вопрос Алеистер только пожал плечами.

— Об этом нет ни слова. Как вы поняли, скал в те времена не было, а примерно в том месте, — чародей указал куда-то в темноту, — раньше находился порт.

Другой работы на острове не нашлось, поэтому мужчины рано утром уходили в море на промысел, а возвращались глубокой ночью. Раньше на одном из дальних холмов стоял маяк. Конечно, он давно разрушен… Вы, уважаемый Привратник, наверняка побывали на том месте. Ровно под ним в незапамятные времена и открылись Врата.

Но, кажется, я отклонился от темы. Так вот, на весь день в деревне оставались только женщины, малые дети да старики, все те, кто не мог справиться с тяжелой работой в море.

Все началось среди бела дня: кто-то заметил на горизонте чужие корабли под черными парусами. И это, как вы понимаете, не сулило ничего хорошего жителям деревни. В те времена рабы ценились дорого. И участь их была незавидна. Многие предпочли бы быструю смерть короткой жизни в цепях. Но, как гласит легенда, люди на берегу посчитали возможным обратиться за помощью к своим благородным соседям…

Голос чародея стал жестче. Кажется, ему с трудом давалось каждое слово… Вероника смотрела во все глаза, теперь ей даже не нужно было видеть лица, чтобы почувствовать злобу и боль, исходящую от этого человека.

Тем временем Алеистер продолжал свой рассказ:

— Жившие на острове существа вняли их мольбам и согласились помочь. Но, как это обычно бывает, сделали это на свой манер. Люди просили защиты, просили о том, чтобы чужаки, устрашившись гнева непостижимых существ, побоялись высаживаться в порту.

Случилось именно то, что они хотели: ни один из захватчиков не вышел на берег. Но произошло страшное. Некогда пологие склоны полуострова дрогнули и устремились ввысь. Поднялась огромная волна и потопила приблизившиеся к берегу корабли. Все до единого. Земля заходила ходуном… Не стало выстроенных на самом берегу деревни и порта.

Выжившие, обезумев от ужаса и проклиная своих нерадивых помощников, прыгали со скал в воду. Но берега стали слишком высокими, а море в этих краях даже летом очень бурное и холодное. Никто не выплыл…

Алеистер перевел дыхание и продолжал более спокойным тоном:

— Вы не представляете, что увидели, вернувшиеся домой рыбаки: чужой погибший флот и неприступные стены, воздвигнувшиеся на месте их домов.

Дороги на сушу больше не существовало, люди покинули это страшное место на долгие годы. Я поселился здесь намного позже, а еще через некоторое время за холмом выросла деревня. Её построили такие же, как и я, те, кому больше некуда было податься.

Чародей положил свои листки и отвернулся от окна, по его виду невозможно было ничего понять.

— Вероника, вы очень грустны и почти не ели. Вас так расстроила эта сказка? Почему?

— Мне очень жаль, что благосклонность существ, о которых вы говорили, навредила людям больше, чем равнодушие.

— Интересное замечание, но, как я мог убедиться, не всем она так уж сильно вредит. Пожалуй, в некоторых случаях даже наоборот. Конечно, теперь у нас тут не очень завидное место…

— Не хуже, чем везде. — Козерог поднялся из-за стола, казалось, его волнуют совсем другие вещи. — Как скоро ты откроешь нам врата, Алеистер? Мы здесь задержались.

— Я работал без устали весь день. — Чародей развел руками, будто извиняясь. — Наутро все будет готово.

Сильваер еле заметно кивнул и обернулся к девушке.

— Ты устала, дитя, иди отдыхать, а нам с чародеем пришло время поговорить о плате за его услуги.

Вероника кивнула и, поблагодарив за ужин, быстро поднялась из-за стола, и побежала вверх по лестнице. Она была уверена: что-то сильно обеспокоило козерога, только что?

Девушка вошла в свою спальню, тихо прикрыв за собой дверь. Некоторое время она стояла, прислушиваясь к раздающимся внизу звукам. Вероника никогда бы не стала подслушивать, но неизвестно откуда навалившееся беспокойство заставило ее задержаться. Однако, к огромному разочарованию, она так и не смогла разобрать ни слова. Девушка еще немного постояла за дверью, а потом, не зажигая свет, села на кровати, положив свой деревянный меч перед собой и приготовившись ждать.

Но непонятное беспокойство не