Погода стояла превосходная. Даже слишком. На небе не было ни единого облачка, и это давало солнцу возможность поджаривать жалких людишек медленно, с чувством. Даже важные дамы в такую жару отходили от этикета и позволяли себе фривольные открытые наряды.

На всякий случай я прихватил один короткий кинжал из хорошей стали. Летом оба спрятать было негде, а появляться в таком виде перед Ней я посчитал глупым.

В центральном городском парке я бывал всего несколько раз с эльфийкой. Здесь тоже было очень красиво. Нанятые властями маги исправно поддерживали или наоборот ограничивали рост кустов, цветов и деревьев. Некоторое время я потратил в поисках восточного входа. Народу было немало, что меня успокоило.

На скамейке в тени от крупного дерева мирно отдыхала барышня в строгом сером наряде. От яркого солнца дама прикрывалась белым полупрозрачным расписным зонтиком. Я огляделся по сторонам, после чего подошел к женщине, пытаясь рассмотреть лицо. Это мне не удалось.

– Можно к вам присесть?

– Конечно. Я очень рада тебя видеть, – тепло произнесла Теневая Госпожа. Мимо медленно проходили горожане: парами или с детьми. Ярко светило солнце, где-то рядом выводил рулады пернатый певец. Прямо идиллическая картина.

– Это вы все организовали? Зачем? – спросил я прямо в лоб, все сильнее распаляясь. – Что вам от меня вообще нужно?!

– Свободы, – ответила Тень. Я не совсем понял, что она имела в виду, но говорила с виду искренне. – Ты нужен мне. Ты единственный, кто смог вернуться… или захотел вернуться.

Меня прошиб холодный пот понимания.

– Значит, Айа все время была…

– Ну-ну. Зачем же так? Если хочешь, я принесу тебе свои извинения. Мне правда жаль, что так вышло с твоими родителями.

Я скривился.

– Может, мне и немного лет, но давайте не будем притворяться. Вам жаль не моих родителей, а того, что их смерть повернула меня против Вас.

– Мне грустно от того, что ты так враждебно настроен. Поверь, среди моих последователей много хороших людей. Ты был в Сторарии, Бестене?

– Да, я допускаю, что людям стало жить лучше, – со скрипом признал я. – Но они ведь и всей правды не знают.

– А кто знает всю правду? Даже я не знаю. И не смотри на меня так удивленно. Я не всемогуща и не всезнающа. Я знаю столько, сколько знают мои верные слуги.

Ну, уж это она явно преуменьшила.

– Я ничего не ведаю о том, что происходит на иных планах. Я не знаю ничего из того, что ты вынес оттуда, – с некоторой угрозой произнесла Тень. Боится. Только она боялась бы еще сильнее и сразу же прибила бы меня, если бы узнала подробности. С такими Созданиями Содружество боролось вполне успешно, хотя подобная операция и требовала ресурсов множества миров.

– И что такое несколько лет, по-твоему? Я улучшу жизнь людей, будут строить больницы, уровень жизни повысится. Это в моих интересах.

– Я верю. – Ага, конечно. А с повышением уровня жизни незаметно возрастут и аппетиты.

– Ты все равно мне не доверяешь, – притворно вздохнула Тень. – Я очень недовольна твоими походами в Кербер и оставленными письмами.

Я выругался про себя, но решил сделать попытку сохранить лицо:

– Вы смогли отследить все три письма? – спросил я удивленно.

– Не стоит, мальчик мой. Твои мимика, жесты говорят лучше слов.

Я вздохнул.

– Это вы сотворили в Кербере?

– Нет. Просто использовала это место для своих нужд.

Хм, я думал, такая эпическая энергетическая аномалия была делом рук самой Теневой Госпожи. Хоть верить Ей нельзя, все же особого смысла врать сейчас не было. Наверное, решила сэкономить свои собственные силы и упекла Аскера в тюрьму в Керберийских джунглях. Энергии-то хоть отбавляй.

– Я могу подумать какое-то время, Арин’ксонамун?

– Конечно! – Тень не выказала своего удивления. – Я буду ждать тебя, сколько потребуется, – умильно проворковала женщина в сером. – А теперь мне пора. Солнце очень больно жжет сегодня. – Тень поднялась со скамьи и буквально через секунду растаяла в воздухе. Никто из горожан не проявил ни капли удивления.

Кербер, глубины астрала

Серебристый туман окутывал небольшой, с голову человека, ярко-красный светящийся комок. Вокруг волнами расползались энергетические сгустки. Казалось, возьми ложку, и ману черпать можно. Своеобразные серые прутья решетки подпитывались от энергии безумного вихря.

– Ну как твои успехи? – с издевкой спросил красный шарик.

– Повякай тут у меня. Ишь как утрамбовался. Ничего, через сотню-другую лет энергия иссякнет. Тогда и посмотрим, кто будет смеяться.

– Зачем пришла… сестра?

– Сестра? Давненько ты меня так не называл, Эрин’ксонамун. Я помню твое предупреждение. Ты правда считаешь, что нам может быть угроза извне? Что нас могут убить?

– Не говори чушь. Но помешать нам вполне в их силах. У тебя появилась информация?

– Пока нет.

– Надо было тебе раньше взять его под контроль. Пока суккуба не было.

– А кто меня отговорил? – разъярилась Арин. – Жалкий кусок энергии. – Теневая Госпожа жестко хлестнула красный шар своеобразной серебристой плетью. Эрин почти не заметил удара – настолько мощной защитой являлась его уплотненная энергия.

– Я хочу выбраться отсюда! Я хочу свободы! Разве тебе не хочется?

– Из нас четверых ты всегда была более властолюбива. Я поражен, как ты успела свить гнездо из послушников у темных прямо у меня под носом, – небольшая лесть остудила пыл сестренки. – А может, ты уже созрела для поиска пары?

От ауры Арин во все стороны ударили короткие серебристые молнии, что означало крайнюю степень раздражения.

– Ну подумай, крохотный комочек энергии в твоих руках. Только твой! – все еще поддразнивал Эрин, хотя самому было не до шуток. Под напористыми ударами Тени Аскер медленно, но верно терял силы. И хотя такое могло еще продолжаться годами, все равно было неприятно. Со стороны выглядело будто обычная ссора брата и сестры, если не принимать в расчет бушующие вокруг потоки энергии.

– Теперь твое поведение становится понятным… Или ты уже нашла себе пару?

– Что ты мелешь? Нам не выбраться отсюда. И кроме нас двоих тут нет никого. Или ты предлагаешь себя?

– О, сестренка. Похоже, над твоим воспитанием надо еще как следует поработать.

– О чем это ты? – подозрительно спросила Арин.

– Я расскажу тебе, если отпустишь.

– Ну вот еще! Заговорить пытаешься?!

– Ты же знаешь, что когда умерла мать с сестрами, мне было больше, чем вам. Вы тогда еще ничего не понимали. Поэтому я предлагаю договор. Ты освобождаешь меня, а я делюсь информацией.