— Брось, Натаниэль. Лучше бери пример со своей старшей дочери. — Эльфийка нахмурилась, я вопросительно приподняла брови, и бывший архимаг соизволил разъяснить: — Тебе точно так же было всю жизнь наплевать на нее, но тем не менее она не предъявляет к тебе никаких требований и ни в чем тебя не обвиняет, потому что знает, что это бесполезно. Мудрый поступок.

Натаниэль подавилась новой фразой и не нашлась что сказать. Советник молчал, предпочитая не вмешиваться.

— Есть, — наконец сказал Адриан, и все одновременно посмотрели на него. — Не знаю, где именно это место, но я его чувствую. Могу открыть туда портал в любой момент.

Лица Натаниэль и Тариона взволнованно дрогнули, но архивампир продолжил:

— Однако прежде нам стоит вернуться в Бэллимор. Нельзя лезть демон знает куда неподготовленными.

Портал обратно в Бэллимор нам открыл Виктор. Адриану предстояло еще переноситься к Лэнгстону, и он берег силы. Мы вернулись в тот же самый зал, где встречали Натаниэль и Тариона, и там же нас уже ждали Грейсон, Виктор и Люций. Темный эльф явился на встречу в обычной куртке, в которой он всегда ходил в Госфорде, а на спине у него были ножны с сардами. Встреча лицом к лицу с Арлионом подействовала на Виктора, как красная тряпка на быка, и только самая глубокая преданность Адриану и вампирская выдержка помогли ему взять себя в руки и не разразиться вслух проклятиями, а то и вовсе напасть. Люций и Грейсон отнеслись к появлению бывшего архимага не в пример спокойнее, оба выглядели так, словно чего-то в этом духе и ожидали.

Коротко поприветствовав Грейсона, Адриан обратился ко всем присутствующим:

— Мне удалось установить, где находится Лэнгстон. Точнее, место, где он держит заложников, но, полагаю, сам лорд будет неподалеку. Большинства своих сторонников он уже лишился, так что схватить его будет несложно. Грейсон, я могу рассчитывать на твою помощь?

— Разумеется, — слегка склонил тот голову.

— Хорошо. Люций, я бы предпочел, чтобы ты присоединился к нам.

Если высший вампир и удивился, то никак этого не показал.

— Конечно, ваше величество.

— Я пойду с вами, — вдруг вмешался Тарион Каэйри.

Адриан коротко кивнул, не сомневаясь в его участии, а Натаниэль торопливо воскликнула:

— Я тоже!

— Нет, дорогая, — твердо сказал советник и с любовью улыбнулся ей. — Оставайся здесь. Я справлюсь.

Это меня удивило — я была уверена, что эльфийка начнет спорить, но она только на секунду зажмурилась, затем глубоко вздохнула и посмотрела на мужа с надеждой.

— Верни их, — просто сказала она.

— Мне тоже стоит вооружиться, — задумчиво решил Адриан, оглядев по очереди вооруженных Грейсона, Люция и Арлиона, который успел захватить из Атламли меч.

Он стремительным шагом направился вон из зала, и я, замешкавшись на несколько секунд, поспешила следом. Виктор в этот момент словно очнулся и чуть ли не бегом последовал за нами. В коридоре, закрыв за собой двери в зал, он в несколько шагов нагнал Адриана и только там позволил себе продемонстрировать свое отношение к происходящему.

— Адриан! — сердито начал он. — Я редко указываю тебе, что делать, но тебе не кажется, что Арлион Этари в сердце Вереантера — это уже перебор?!

— Поверь мне, — невесело усмехнулся архивампир, останавливаясь, и я наконец-то догнала их двоих, — я сам не в восторге. Но если сейчас все пройдет удачно, на этом вся эта история и закончится.

В отличие от недовольного архимага Адриан выглядел собранным и сосредоточенным, как перед сражением, и я вспомнила, когда видела его таким в последний раз — во дворце в Дионе, когда его штурмовала армия зомби Арлиона. Мы с Виктором переглянулись, и придворный маг перешел к делу.

— Ты уверен, что впятером вы справитесь? Может, стоит взять с собой хотя бы еще Дориана?

— Нет, — неохотно ответил Адриан, немного подумав. — Мне нужно, чтобы в этот раз все прошло без накладок, а для этого необходимо, чтобы все участники этой авантюры мыслили непредвзято и не давали волю своим эмоциям. Количество Этари на квадратный метр в этом деле слишком велико, так что я предпочту обойтись малыми силами и не провоцировать вампиров. Я даже тебе не предлагаю идти с нами.

— Тогда, может, я помогу? — наконец-то предложила я, хотя и так знала, каким будет ответ.

— Нет, Корделия, оставайся здесь, — твердо ответил Адриан.

Я кивнула, не ожидая ничего другого, а затем, помедлив, выпалила:

— Что будет с детьми Натаниэль?

— Ничего не будет, — он, кажется, удивился. — Пусть советник Каэйри следит за их спасением. Мне до них дела нет, моя цель — Лэнгстон. Впрочем, — недовольно добавил он, взглянув мне в лицо, — кажется, я догадываюсь, какой будет следующая просьба…

— Я не прошу идти на поводу у Лэнгстона, чтобы спасти их, — с досадой возразила я. — Однако прошу тебя, если можно будет сохранить им жизнь, не упусти эту возможность!

Виктор посмотрел на своего повелителя, дожидаясь его реакции, а Адриан вкрадчиво спросил:

— Почему тебя так заботит их судьба? Мне не показалось, что встреча с Натаниэль тебя сильно обрадовала.

— Мне плевать на Натаниэль, — сквозь зубы процедила я, давая волю чувствам. — То есть не так. Меня задевает, что похищение младших детей оказалось для нее таким ударом, в то время как я ее всю жизнь совершенно не интересовала! Но, пойми, мои сводные брат и сестра в этом не виноваты! Адриан, они же только дети! Почему они должны страдать за ошибки родителей?

Не обращая более никакого внимания на Виктора, архивампир вдруг притянул меня к себе и поцеловал.

— Ладно, борец за справедливость, — пообещал он. — Если можно будет обойтись без их смерти, я так и поступлю. Но учти, это будет не бескорыстно, и при случае я обязательно потребую от семьи Каэйри вернуть мне долг.

— Хорошо! — облегченно улыбнулась я. По отношению к Натаниэль и Тариону я не испытывала никаких чувств, но вот смерти детям, которым она угрожала только потому, что они были Этари, я ни за что не желала.

Прихватив с собой сарды, Адриан спустился обратно и открыл портал. В нем один за другим скрылись архивампир, Арлион, Люций, Грейсон и Тарион, и уже через полминуты посреди пустынного зала остались только Натаниэль, Виктор и я. Прекрасно понимая, что наше общество никакого удовольствия архимагу-некроманту не приносит, я вежливо попрощалась с ним, и мы с Натаниэль вместе вышли в холл. Виктор исчез в направлении своей лаборатории, а я вздохнула, оценив перспективу провести ближайшие часы в компании темной эльфийки, пока не вернутся остальные. Можно было бы, конечно, уйти к себе, но вампиры точно не оценят, если я позволю еще одной трейхе Этари бродить по дворцу в полном одиночестве. Так что придется потерпеть… И если все пройдет успешно, сегодня все и закончится…