Я медленно начала догадываться, что он имел в виду.

— То есть вы вовсе не рассчитывали, что Адриан согласится на ваше требование? Вы просто хотели выманить его из дворца?..

Тот довольно улыбнулся, словно обрадовался, что я так быстро все поняла.

— До вас очень сложно добраться, ваше величество, — доверительно сообщил он. — Сделать это, пока рядом с вами все время находился архивампир, невозможно. Пришлось пойти окольными путями. Я знал, что Адриан и Арлион уцепятся за любую возможность выйти на мой след, и похищение детей Каэйри стало прекрасным отвлекающим маневром.

— И зачем вам я? — угрюмо осведомилась я. — Будете шантажировать Адриана моей жизнью?

В этом был смысл. Если младшими детьми Натаниэль архивампир мог пожертвовать, чтобы добраться до Лэнгстона, то моей смерти он бы никогда не допустил.

— Нет, — к моему удивлению, безмятежно отозвался Лэнгстон. Элис музыкально рассмеялась, показав ровные белые зубы и длинные клыки. — Вы думаете, мы так надолго задержались в Вереантере, потому что не могли его покинуть? Вовсе нет. Мы задержались, потому что хотим отомстить. Три недели назад Элис и я лишились всего, чем дорожили. И теперь того же лишатся Адриан и Арлион.

Я приподняла брови, и он пояснил:

— Мы просто убьем вас.

— Замечательная мысль, — похвалила я. — Отличная месть Арлиону. Прямо в точку попали.

Если честно, в тот момент я не очень испугалась. Вся ситуация казалась какой-то абсурдной: Лэнгстон, предпочетший поболтать со мной вместо того, чтобы сразу добить; попытка отомстить Арлиону… Ведь это чушь. Темному эльфу наплевать на своих родных, сегодня в разговоре с Натаниэль он в очередной раз подтвердил это.

— Вы зря недооцениваете происходящее, — ласково сказал Лэнгстон, без труда угадавший мои мысли, а затем вдруг улыбнулся. Улыбка начисто стерла доброжелательность с его лица, и на свет проступил его истинный облик — холодные глаза, циничная ухмылка и острый ум. Так же он выглядел, когда сообщал Арлиону, что выполнил свою угрозу… — Раньше я бы тоже не поверил. Но видите ли, в чем дело, ваше величество, во время нашего с вами последнего разговора в подвале моего замка меня поразила одна вещь. Я ведь тогда почти не верил в то, что смогу сбежать, и был готов погибнуть вместе с вами. Но, к моему полному удивлению, и ваш дед, и ваш муж предпочли вместо того, чтобы схватить меня, спасти вас. Вы оказались им намного дороже мести. А еще ранее Арлион предпочел и дальше помогать вам, а не сразу убить меня. Полагаю, он успел к вам привязаться, и потому я уверен, что ваша смерть станет ударом для них обоих.

После этих слов все мое спокойствие как ветром сдуло. Раньше я об этом не думала, но ведь действительно… Если задуматься… Адриан закрыл меня щитом от взрыва, а Арлион вытащил из-под обломков… Зачем он это сделал? Какая ему от этого была выгода? Даже если ему было не наплевать на мою жизнь, он мог догадаться, что Адриан приложит все силы, чтобы спасти меня! Какой смысл ему тогда был вмешиваться?

— Зачем вы мне это все рассказываете? — спросила я и облизала пересохшие губы. — Зачем рассказывать мне о вашем плане, а не просто прирезать, пока я была без сознания?

— Я бы с удовольствием, — заверил меня вампир, а Элис засияла, как новенький золотой. — Но всему свое время. Вы знаете, что это? — и он жестом фокусника указал на стол, где по-прежнему магичил Лэшел.

— Боюсь, некромантия — не моя сильная сторона, — отрезала я и задумчиво прошлась по кругу. В какой-то момент я опять оказалась слишком близко к границе, и огонь снова предупреждающе взревел, вынуждая меня торопливо отпрянуть к безопасному центру огненного кольца.

— Осторожнее. Ваш друг-артефактник, не так давно ставший одним из нас, смог бы вам рассказать о многих способах зачаровывания оружия, — охотно начал рассказывать Лэнгстон. — Некоторые из них, как вы сами можете догадаться, запрещены, однако, к сожалению, необходимы, если в вашем окружении есть высшие и архивампиры. Мой любимый ритуал в простонародье именуется «Точкой невозврата». Человека, убитого зачарованным оружием, ни один архивампир не вернет к жизни, на какие бы шаги он ради этого ни пошел.

Я почувствовала, что бледнею. Этот ритуал мне был знаком.

— Так вы убили Исабелу.

— Конечно. Ритуал проводится не над телом, а над оружием, и он действует лишь единожды. Затем магический заряд развеивается, и оружие приходится зачаровывать снова. Никаких следов. Доказать невозможно. Вот только сам ритуал весьма сложен, требует точности исполнения и, к сожалению, определенного времени — полнолуния. И это единственная причина, по которой вы, ваше величество, все еще живы.

И именно в этот момент я осознала, в какую передрягу попала на этот раз и что выбраться из этой ловушки попросту невозможно, и мне впервые стало по-настоящему страшно. Ритуал почти завершен: когда мы только перенеслись в Атламли, полная луна уже была, и до высшей точки наверняка осталось совсем немного. Спасения ждать неоткуда, поскольку в Бэллиморе попросту никто не заметил моего отсутствия… А что я сама могу сделать? Атаковать присутствующих магически? Забавно, учитывая, что я толком не могу сдвинуться с места. Живая мишень, стреляй — не хочу!

— А вы не думаете, что Адриан, не найдя вас там, где вы заперли заложников, попросту вернется в Бэллимор и обнаружит мою пропажу?

— Не-а. — Лэнгстон легкомысленно махнул рукой. — Их там ждут мои «восстановители справедливости», а их быстро не одолеешь. Мы как раз успеем закончить все здесь.

— И откуда у вас только эти «восстановители» взялись, — сквозь зубы прошипела я, стараясь проигнорировать волну медленно поднимавшейся паники. Ладони взмокли, и я незаметно постаралась вытереть их об юбку.

— У меня было сто лет подготовиться на случай, если мой секрет раскроют, — отозвался Лэнгстон. — О создании собственной небольшой армии я позаботился заранее.

Лэшел продолжал магичить над столом, поливая кинжал водой из оловянного кувшина. Хотя вряд ли это была вода, скорее, какое-нибудь зелье. Я же устало села на пол, обхватив колени руками. М-да, не так я себе представляла завершение этой истории. Быть убитой настолько расчетливо, точно жертва на алтаре… Нет, самой смерти я не боялась. Я уже умирала однажды, смогу пройти через это и снова. Но ведь… ведь на этом все закончится. После демонова ритуала мне уже ничто не поможет, Адриан не сможет вернуть меня, несмотря на расположение Хель к архивампирам. Жаль… Он ведь так хорошо помнит, что стало с его отцом после смерти его матери… И теперь ему придется пройти через то же самое? Подобной участи я ему не желала…

Некоторое время я еще сидела так, постепенно погружаясь в какое-то безнадежное, безысходное отчаяние, но внезапно ощутила, как здание словно тряхнуло. Деревянный стол ощутимо дрогнул, пламя свечей заколебалось, а над нашими головами раздался далекий, но отчетливый шум. И, судя по взглядам, которыми обменялись Лэнгстон и Элис, они к этому никакого отношения не имели.

— Проверьте, — коротко приказал вампир моим бесстрастным охранникам, и те молча покинули комнату.