жизнью единственных наследников?

– Да.

– Они уступали вам или возражали?

Митродар недовольно отвёл глаза.

– Частично. С переменным успехом. Альфа продолжала вести расследование смерти мужа. Леонора всё-таки родила второго наследника, несмотря на мой запрет. Впрочем, это не имело решающего значения. Необходимое время я выиграл.

– Почему не Галанта? – тяжело спросил король Нил. – Так боялись белой четы?

– А, – улыбнулся ответчик. – Это спросите не у меня. Ваша вторая наследница родилась, когда позволила природа и вы с королевой. Но, видя вашего первенца, я не волновался.

– Папа! Можно я ему врежу? – громко спросил Юрис.

– Можно, – Нил совершенно успокоился. – Но только мысленно. Ты не единственный желающий.

Невоинственный принц с хрустом сжал кулак, едва дыша от ярости. Орлина еле удержалась от смеха. Лиска тоже зажала ладонью смешок. Гуська просто не знал, куда деваться от ужаса и нереальности происходящего. Они с принцем Роем, как младшие, часто желали поучаствовать в чём-то таком, серьёзном, взрослом, таинственном и опасном. Но, неожиданно оказавшись в центре заговора, переваривали шок по-разному. Гуська – с огромным трудом. Принц Морис, внешне полностью владея собой, в тысячный раз убеждался в правильности своего желания бежать подальше от всех королевских дел.

– Вы заранее спланировали похищение детей королевы Линды? – задал Котёнок главный вопрос.

– Да. Я предвидел её смерть при родах. И знал, что родятся близнецы. Но не ожидал, что вас будет трое… Это несколько спутало мои планы. От лишней девчонки пришлось избавиться.

– А я? – Лиска очень волновалась, но не могла промолчать. – Вы нарочно устроили, чтобы я росла рядом с башней Снов?

– Конечно. Это ведь так забавно: ждать, когда вы столкнётесь. Алегор передавал четвёртой чете инструкции, как растить настоящего лидера, способного стать императором Снов. Это отвечало желаниям четвёртой четы и моим интересам. Но я понимал, что изоляция от ровесников и тоска по пропавшему близнецу рано или поздно выйдет из-под контроля. И позаботился, чтобы принцу Константину не пришлось далеко искать своих родственников.

Котёнок потупился. Он ведь и не искал бы дальше. Если бы не случай и не Лисичка!

– Наше путешествие по империи вас разозлило, да? – радостно уточнила Лиска.

– Не скрою, заставило понервничать. Можно и мне узнать, что вас понесло вокруг замка?

– Поиск родных.

– Вы же знали, что театр уехал на Побережье! – даже сейчас в Митродаре клокотало раздражение на глупых детей.

– Ага, – с лёгкостью согласился Котёнок. – А ещё мы знали о моём усыновлении, о большом турнире, о том, что Алегор – ваш агент…

– Что ты такое говоришь, внучек? – сокрушённо покачал головой дед-король.

– Не ожидали? – принц Снов продемонстрировал так хорошо известный его родным лучезарный взгляд, сияющий серебром. – Вот и он тоже! Как думаете, мы могли его выманить из тени, если бы я не пошёл на турнир?

– Так ты нарочно! – понял Гуська. – Константин Хитрейший!

– Я же говорил, принцам нельзя верить, – с кривой улыбкой подтвердил Котёнок.

– Надо тебя переименовать, пока не поздно, – пошутил Морис, у которого тоже отлегло от сердца.

– Поздно, наверное, – Котёнок пожал плечами. – Да и не важно. Я не хочу править в башне Снов, я же из Стаи.

– Талантливый щенок! – скрипнул зубами Митродар с крайней злостью. Принц услышал.

– Вообще-то, я Волк, – без обиды напомнил он. – Или Котёнок. Как вам угодно, – не вставая, он вернул предсказателю ироничный поклон.

– Всё равно зверёныш.

– Обойдёмся без оскорблений, – хлопнул ладонью по столу Нил. – Советник Ярок, какая роль в заговоре отводилась вам?

– Контроль над королевой Альфой, слежка за ней, а в перспективе – отстранение её величества от власти.

– Каким образом?

Ярок знал, что его ненавидят здесь и считают виновным уж точно больше, чем Алегора. Но твёрдость его скул и ледяной тон ни на йоту не изменились.

– Я должен был скомпрометировать королеву. Чтобы внушить народу недоверие к ней и к её верности покойному мужу.

– Вам это удалось! – саркастично похвалила его королева Марина. Соседка Стаи очень болезненно переживала то, что творилось в близком пограничье.

– Я же просил без оскорблений, – негромко напомнил Нил. – Вы согласились на эту роль, советник?

– Сколько тебе заплатили? – почти одновременно спросили Марк и Густав.

– Мне предлагали миллион, – бестрепетно ответил Ярок. – Частями. За десять будущих лет. Нет, я не согласился. Я дал ложное согласие сотрудничать с заговорщиками, чтобы иметь возможность ближе подобраться к ним.

– Чем ты докажешь? – презрительно бросил Адлер, и многие поддержали его.

– Что думала об этом королева Альфа? – пресек шум Нил. – Она знала ваш план, советник?

– Да, очень интересно! – двусмысленно засмеялась Арина.

Альфа с трудом сохраняла спокойствие.

– Знала, – кивнул Ярок. Он вообще не поднимал золотых глаз, отвечая на вопросы, касающиеся чести королевы. Обвиняющие взгляды и так слишком жгли. Но молодой Волк не мог позволить себе оправдываться или драться. – Моя королева и приказала мне дать ложное согласие.

– Аля, это правда? – спросила Галанта.

– Да, – настал черёд Альфы подарить Митродару взгляд превосходства, которым недавно одарил главу заговора её племянник. Взгляд означал: ты просчитался, подлец.

– Советник Ярок, вы любите королеву Альфу? – предельно в лоб задала вопрос Леонора.

– Я очень люблю её как родственницу и как мою королеву, – наконец-то в голосе Волка что-то дрогнуло. – И безмерно уважаю как женщину.

– Довольно уже! – потребовал король Бетан. – Я пережил достаточно пыток, чтобы наблюдать ещё это! Вам не понять… Аля, скажи им!

Королева встала.

– Пока я ещё при власти, – глубоким голосом торжественно провозгласила она, – в награду за верную службу я даю советнику Яроку разрешение на свадьбу с девицей Дольфиной, дочерью герцога Рудольфа из рода Рыжих Волков. Год назад я благословила их тайную помолвку. Бет прав, вам не понять! Но, может быть, вы слышали, что для нас в Стае брак – это серьёзно. И я надеюсь, после свадьбы Ярок и Дольфина заявят свои права следующих претендентов на трон. Волки заслуживают того, чтобы ими правила полная и счастливая пара!

– А вы? Ты или Бетан? – удивилась Марина. – Разве нельзя править по соглашению, как белая чета? Они могут не быть супругами!

– У нас слишком много других забот, – мягко отказался Бетан. – По соглашению мы можем вместе растить детей. И это мне куда более интересно.

– Пап! – привлёк его внимание Котёнок. Вся тройня одобрительно подняла большой палец. Волчонок, покосившись на дядю, повторил их жест.

– Надеюсь, с этим обвинением покончено? – металлически спросил Нивалис. – Или ещё кто-то сомневается, что советник Ярок оправдан?

Правители ничего не возразили. Их взгляды снова повернулись к Митродару. Слово взял король Рой.

– Эта идея с изгнанием Альфы – ваши художества?

Предсказатель презрительно повёл бровью, оценив неофициальный тон главы Осиного гнезда, выдающий глубокое волнение. Не