городу. Как и у Эрсы, крепостной стены у Лираса не было – сами горы защищали город от потенциальных врагов, но отряд перехватил патруль и, как и в предыдущих городах, сопроводил их прямо во дворец.

Вблизи сочетание соли и люминия оказалось поистине уникальным, кристальные здания напоминали что-то неземное. Оставив лошадей на попечение слуг, Кива и ее друзья вошли внутрь, и там все выглядело как во сне: белые мраморные коридоры и витые колонны, устремляющиеся к полупрозрачному потолку, который усеивали бесчисленные люминиевые сферы.

Кива ничего не могла с собой поделать и едва ли не глазела по сторонам, пока их вели по просторным коридорам, но, когда к ним направилась троица хихикающих придворных, чьи парадные наряды и безукоризненные прически напомнили ей о том, как она помята с дороги, ей удалось принять невозмутимый вид. Конечно, на корабле она хорошенько выстирала одежду и отмылась сама, но между блеском платьев этих женщин и ее собственной практичной кожаной одеждой все равно зияла пропасть.

Она мысленно встряхнулась, удивляясь, почему эта мысль вообще пришла ей в голову. Неважно, как она выглядит. Они с отрядом были в одной лодке, хотя у Джарена и Кэлдона броня каким-то образом выглядела поприличнее, чем у остальных.

Особенно у Джарена.

«Перестань!» – одернула Кива себя, радуясь тому, что их эскорт отогнал придворных, не дав им даже близко подойти.

После долгого пути по бесконечным коридорам и лестницам из светлого камня стража привела их в удобную залу для аудиенций с бежевыми креслами перед впечатляющим письменным столом из белого дуба. За ним сидела девочка едва ли старше двенадцати, а темная кожа, буйные волосы и невероятно огромные глаза делали ее еще младше на вид. За ее спиной и чуть сбоку стояла строгая на первый взгляд женщина с седеющими волосами и квадратными очками на носу. Но враждебное выражение лица смягчилось, как только она увидела, кто прервал их занятия.

– Принц Деверик, какая нежданная радость! – сказала леди Тишь, широко улыбаясь. – И принц Кэлдон здесь. Как замечательно!

Кива попыталась расслышать ложь в ее голосе, но, кажется, она в самом деле была им рада.

– Джарен, тебя так давно не было! – воскликнула королева Исса, выбегая из-за стола, чтобы заключить Джарена в объятия, отчего Кива ни с того ни с сего вдруг заревновала.

– Ты что-то позеленела слегка, персик, – шепнул стоящий рядом Кэлдон. – Зависть тебе не к лицу.

Она сердито взглянула на него и получила в ответ тихий смешок. При этом звуке юная королева оторвалась от Джарена и бросилась к Кэлдону, что, к досаде Кивы, вовсе ее не задело. На самом деле ей показалось трогательным близкое знакомство Иссы с принцами. Но вот леди Тишь…

– Ваше Величество, не забывайте о манерах, – сказала женщина устало: кажется, ей слишком часто приходилось поднимать вопросы придворного этикета.

– Но это Джарен и Кэл! – едва не захныкала Исса. – Они мои друзья.

– У королев не бывает друзей, – ответила Тишь.

Исса крепче вцепилась в Кэлдона.

– У этой королевы – бывает! Особенно когда они такие красивые.

Типп хихикнул, и даже Киве пришлось прятать смех за кашлем. Стоило отдать ей должное: у юной королевы отличный вкус.

Заслышав смешок Типпа, Исса отпустила Кэлдона и осмотрела остальной отряд. Дольше всего ее темные глаза задержались на Типпе, и у того порозовели щеки.

– Ты кто? – спросила она.

Кива не совсем поняла, был ли вопрос обращен ко всем или только к Типпу. Он тоже неуверенно повернулся к Джарену за помощью.

– Наари ты уже знаешь, – сказал принц, и Исса радостно помахала рукой стражнице, – а рядом с ней Креста Восс, Типп Перидон и Кива Корентин.

Голова королевы повернулась к Киве.

– Корентин? То есть как…

– Она нам друг, – твердо сказал Джарен.

Его заявление всколыхнуло в Киве массу эмоций, но она от них отмахнулась, понимая, что Джарен просто старается спасти ее от немедленного заключения под стражу. Исса, союзница Эвалона, наверняка знала и о мятеже, и о том, потомок чьего рода стоит во главе этого мятежа.

– Любопытно, – тихо проговорила Исса, уже иначе глядя на Киву – взглядом не оживленного ребенка, а расчетливой королевы; в ее чертах проступила женщина, которой она станет в будущем.

– Может быть, стоит пригласить принца Деверика и его спутников присесть? – намекнула леди Тишь.

– Ой! Где мои манеры? – воскликнула Исса, подталкивая Кэлдона и Джарена вперед. – Прошу, устраивайтесь поудобнее.

Перед столом стояло всего четыре кресла, но ни Наари, ни Креста не захотели садиться, а замерли безмолвными стражами, пока все остальные рассаживались на бархатных сиденьях.

– Вечером вы просто обязаны со мной поужинать, – сообщила королева Исса, вернувшись к себе за стол. – Пообщаемся как следует. Но через пару минут у меня назначена другая встреча, так что, может быть, расскажете, зачем вы приехали? Мы несколько недель не получали вестей из Эвалона. Даже месяцев. Я так беспокоилась, что отправила посла проверить, все ли в порядке – ждем его обратно со дня на день. Но полагаю, раз вы здесь, теперь его отчет мне не нужен. Я так рада, что…

Леди Тишь кашлянула, и Исса вспыхнула, осознав, что тараторит.

– Простите, – выдавила она, тут же поморщилась. – Стойте, мне нельзя так говорить. Королевы не извиняются. Но, эм… Простите.

Она вновь поморщилась, выпрямилась и сказала куда более официозным тоном:

– Прошу, поведайте, что привело вас к нам.

Кэлдон, кажется, чуть не рассмеялся, но Джарен остался невозмутим; он ласково посмотрел на юную королеву, и та тут же расслабилась. Кива едва не вздохнула, увидев знакомый взгляд.

– Мы не помешаем вашей встрече, и для нас будет большой честью присоединиться к вам за ужином, благодарю вас, – сказал Джарен, хотя держался так скованно, что, заподозрила Кива, он бы с радостью отказался от подобных почестей. Повезло, что Исса еще ничего не знала о происходящем в Валлении: хоть переворот не придется обсуждать. – Что до цели нашего визита, я не уверен, успел ли ваш батюшка рассказать вам, но когда-то давно мой предок передал вашему на хранение одну вещь. Мы пришли забрать ее.

В отличие от Джарена, Кива не подумала о том, что из-за скоропостижной гибели родителей Исса могла ничего не знать о кольце, и встревожилась, когда та вопросительно обернулась к Тиши.

Но потом юная королева повернулась обратно к Джарену и спросила:

– Ты имеешь в виду кольцо Сараны?

Кива вздохнула с облегчением и заметила, что Кэлдон с Джареном тоже слегка расслабились, будто с плеч убрали тяжесть.

– Да, – ответил Джарен, подаваясь вперед. – Оно у тебя?

Им столько пришлось пережить ради предыдущих двух колец,