– Вы ошиблись. Я – школьный учитель вашей дочери. Вам не о чем беспокоиться, мы всего лишь…

– Вашей? Это и твоя дочь, Николай. Ты не узнаешь меня? Я так сильно изменилась?

Вечник потрясенно покачал головой. Вера еще больше съежилась, но Лидину руку так и не выпустила.

– Мам, иди домой, – взмолилась девушка. – Ты же заболеешь. Пожалуйста!

Тимур Саевич вдруг встрепенулся, подхватил Веру на руки и понес к парадному. Лида поплелась за ними следом. На площадке первого этажа у батареи было вполне тепло. Мужчина вытащил пачку рекламного мусора из раздолбанного ящика и постелил под ноги женщины. Потом спросил:

– Когда мы встречались с вами, Вера? Точнее, когда мы расстались?

– Почти семнадцать лет назад. Когда это сокровище было в проекте.

Вера кивнула на Лиду и даже нашла в себе силы усмехнуться.

– Я начинаю понимать. Я был болен в то время, возможно, потерял память…

– Не нужно, – перебила Лида. – Мама знает, кто я. И кто вы… папочка. Болеть мы не можем, так что лучше правду.

– Хорошо, – кивнул мужчина, и голос его зазвучал гораздо уверенней. – Именно семнадцать лет назад, полагаю, я впервые встретил Креона. Я знал, как он выглядит, он же не знал обо мне ничего. Мой план состоял в том, чтобы отнять у него вечность, а затем любыми способами добиться признания, где томятся пленники. У меня была лишь одна попытка. Догадываюсь, что я ее провалил, – Креон оказался хитрее. И теперь уже он объявил охоту на меня. Креон знал о Наследниках – это потом Фрея стерла из его головы информацию о них. И был не прочь использовать меня в своих целях. Он наверняка начал бы действовать по своей обычной схеме: использовать тех, кто мне дорог. Потому что я позволил себе полюбить. – При этих словах вечник несмело глянул на Веру. Та, кажется, даже дышать перестала, так вслушивалась в его слова. – У Наследников в резерве есть еще один особый дар: заклятие восемнадцати лет. На этот срок мы забываем какой-то промежуток своей жизни. Наверное, прежде я постарался отправить тебя подальше, хорошенько спрятать. Это так?

Вера молча кивнула.

– Таким образом, попадись я снова Креону в лапы, он не смог бы выведать твое местонахождение. А даже найди он тебя – это мало что дало бы ем у. Ты и дочка отныне стали для меня чужими, не имело смысла использовать вас, чтобы сломить мое сопротивление. Я говорил что-то про восемнадцать лет?

Снова кивок.

– Полагаю, цифра восемнадцать сакральна для вечников. Наверно, тогда я надеялся, что за это время все изменится. И я смогу однажды вернуться к тебе и к дочери.

– Изменилось? – спросила Вера.

Лицо Тимура Саевича сделалось беспомощным:

– Пока я этого не знаю. Вера, позволь, я тебя отнесу домой. А позднее мы все обсудим.

– Хорошо, – кивнула женщина.

Наследник снова подхватил ее на руки и поспешил вверх по лестнице. Лида осталась ждать внизу. Случившееся настолько ошеломило ее, что даже как-то не слишком задело. Только очень жалко было мать: надо же, влипнуть в расцвете юности в такую историю. Наследственное это у них, похоже.

Когда вечник вновь образовался рядом, вид его был весьма сконфуженный.

– Ну? – спросила Лида. – И как мне вас теперь называть? Тимур Саевич? Николай? Или папа?

– Как хочешь, Лида. Я очень виноват.

– Да ладно! – Ей тут же расхотелось ехидничать. – Вы ни в чем не виноваты. Наоборот, спасли маму и меня. Просто… мне очень грустно.

– Мне тоже. Полагаю, я очень любил твою мам у, если позволил себе нарушить собственные принципы. Ведь я знал, что мне нельзя иметь близких. Прости меня.

– За что?

– Тебе не повезло с отцом.

– Да все нормально.

«Предыдущий вариант был гораздо хуже».

В доме на въезде дверь отперла Мила, отпрянула в изумлении:

– Тимур Саевич?

– Это мой отец, – кратко информировала ее Лида.

И больше вопросов не последовало. Уже в прихожей у девушки возникло странное чувство, что в гостиной полно народа, но все молчат, словно выжидают.

– У нас гость, – шепнула ей Журавка.

Лида рывком стянула сапоги и прямо в куртке помчалась в гостиную. Там в кресле, которое особенно любила Лида, сидел Энгель со словно приклеенной улыбкой на губах. По бокам от него застыла в карауле пара некров. Остальные устроились в отдалении: Марат и Сабина на диване, Жан оседлал стул, Авалон подпирал стен у, Санин застыл в дверном проеме, а Анна стояла у окна. А на журнальном круглом столике между двумя креслами лежала Книга.

Энгель перевел быстрый взгляд на дверь, улыбнулся Лиде, заметно напрягся, разглядев за ее спиной внушительную фигуру Тимура Саевича. Но тут же справился с замешательством.

– Ты говорил, что у тебя нет талантов, – хмыкнула Лида. – Некры-то откуда взялись?

– Всего лишь взяты мной в аренду до лучших времен, – тепло улыбнулся ей парень. – Именно для того, чтобы навсегда избавить мир от этого кошмара.

– Я так и не понял, – заговорил Жан, видимо, продолжая прежний разговор. – Какие проблемы с техническим уничтожением Книги? Обладает защитным механизмом, подобно нам? Убивает тех, кто пытается причинить ей вред?

– Ничего такого, – помотал головой Энгель. – Книгу без проблем может уничтожить даже смертный, например, сжечь или утопить. Но суть в том, что непостижимым образом Книга немедленно возникнет в изначальном виде в любой точке мира.

– Это проверенные данные? – уточнил Авалон. – Больше смахивает на очередную сказочку.

– Не сомневайтесь, – усмехнулся Энгель. – Спросите хоть у него.

И подбородком указал на мужчину рядом с Лидой – они так и остались стоять в дверях.

Все недоуменно повернулись к гостю, кажется, только сейчас его обнаружив. Лида поняла, что пора вносить ясность:

– Это Тимур Саевич, – сказала она. – Мой отец. Он тоже Наследник и знает о Книге гораздо больше всех нас.

Слабые возгласы изумления и приветствия. Лида понимала, какое замешательство испытывают сейчас ее друзья, но никто ничего не спросил. Не до того было.

– Да, это верно, – невозмутимо подтвердил Наследник. – Книгу можно разъять на части, на страницы, развезти по разным сторонам света – и ее магическая сила сохранится. Однако при определенном проценте износа она действительно возродится в цельном варианте.

– Этого нельзя допустить, – быстро вставил Энгель. – В таком случае охота на части и на Книгу в целом приобретет повальные масштабы, жертв будет в разы больше. А сейчас Книга уже на пределе…

– Твои предложения? – зловеще скрежетнул Авалон.

– Уничтожить Книгу может только Наследник. Поэтому я и попросил Лиду об этом. Древнее зло необходимо искоренить.