К тому же на фоне расфуфыренных Мареллы, Лин и Маруки. Вот позорище… и вообще, так нечестно!

– Знаете, присматривать за близнецами-аликорнами совсем не так весело, как кажется, – заявила Софи, без особого рвения отряхивая блузку.

Толку от этого всё равно мало, без душа и переодевания никак не обойтись. Ну разве что разодрать пальцами самые густые колтуны.

– Значит, тебе пора передохнуть! – предложила Лин. – Моя очередь!

И рванула вслед за малышами, выкрикивая их имена.

– Вот уж настоящая любительница животных, – покачала головой Марелла, провожая Лин взглядом. – Однажды видела, как она со своей муркошкой разговаривает, причём не просто сюсюкает типа «Принцесса Мурчалка, кушать хочешь?». Такое я бы ещё поняла. Она с ней реально беседовала!

– Погоди, она что, назвала муркошку Принцессой Мурчалкой? – не сдержалась Софи.

– Сама в шоке, – проворчала Марелла. – Хотя она это наверняка назло Тэму, чтобы тот почаще повторял «Принцесса Мурчалка», тут я обеими руками за.

Софи попыталась выдавить улыбку, но этот прикол не только напомнил о том, что вызволением Тэма надо бы заняться гораздо серьёзней… ей стало мучительно стыдно за то, что уже так давно не общалась с Лин.

Марелла вздохнула.

– Знаю, что своими напоминаниями о забытых друзьях действую тебе на нервы, но… я правда понимаю, сколько у тебя дел, и как нелегко со всем этим управляться да ещё как-то выкраивать время на сон, еду и встречи с парнем.

При последнем слове Софи каким-то чудом даже умудрилась не поморщиться.

Несмотря на обещание поговорить позже, от Фитца не было никаких известий.

А вызвать его первой у неё не хватало духу.

Если он до сих пор считает её своей девушкой, наверное, такую никчёмную на всём белом свете не найти.

С каждым днём сомнений в этом всё прибавлялось.

– У Лин всё нормально, – успокоила Марелла, видимо, приняв вырвавшийся у Софи вздох за переживание о других, а не о себе любимой. – Мы каждый день вместе занимаемся… кстати, на занятиях с Финтаном иметь помощницу, управляющую водой, просто жуть как удобно.

– Вы что, вместе ходите к Финтану? – остолбенела Софи.

Марелла кивнула.

– Она же может погасить любой огонь, и мистер Форкл решил, что так будет безопасней. Пока была только на одном занятии, но с ней всё прошло гораздо лучше. Кажется, Финтана она здорово удивила.

Ну и что в этом может быть хорошего?

Судя по тихим гоблинским ругательствам, Сандор пришёл к тому же выводу.

– Ну и дела, – пробормотала Софи, чувствуя, насколько отстала от жизни. – Может, мне стоит знать какие-то важные детали насчёт ваших занятий… или планов с Лин?

– Может быть. Только мы по другому делу. – Марелла многозначительно покосилась на Маруку, которая так притихла, что Софи о ней чуть не забыла. – Пойду-ка я прослежу, чтобы Лин не напридумывала малышам новых кличек вроде «Принц Блестяшка» или «Принцесса Искорка». Честное слово, если бы они вдруг с Кифом сошлись, бедные их детишки.

– А что, ей нравится Киф? – брякнула Софи и тут же побагровела до корней волос, поняв, какую сморозила глупость. – Ой, забудь. Зря я это ляпнула.

– Пожалуй, – согласилась Марелла. – Только, может быть, по совсем другой причине! Ладно, ты пока переваривай, а я побежала. Приятной беседы! Чур про меня не забывать!

Марелла в шутку отдала честь и направилась вслед за Лин, оставив оторопевшую Софи догадываться, в чём суть намёка.

– Вот уж действительно, скажет как отрежет, даже завидно, да? – нарушила молчание Марука. – Я тоже стараюсь научиться, чтобы так многозначительно звучало.

– Гм… ага, – выдавила Софи. – Я, кажется, догадываюсь, о чём ты хочешь поговорить.

– Знаю, – Марука отбросила со лба пару косичек. – А ещё о том, что это Вайли тебя предупредил.

– Правда?

– Ещё бы. Я его люблю и понимаю, он хочет как лучше. Только иногда его совсем паранойя накрывает, так бы и врезала.

– Это не паранойя, – мягко поправила Софи. – Любой, кто ввяжется в эти дела, может попасть в серьёзную беду. Не забывай, что произошло с Тэмом.

– Помню, – Марука подошла ближе, явно не собираясь уступать. – Меня этим не испугаешь. Знаю, Вайли против, он, конечно, молодец, такой заботливый. Я это ценю. Но это не значит, что позволю ему распоряжаться моей жизнью. Тебе ведь наверняка всю жизнь указывали, что делать, мол, нам лучше знать, вот я и решила, что ты меня хотя бы выслушаешь.

Софи со вздохом направилась под сень панейка Каллы, поманив Маруку за собой, и уселась на траву.

– Признаюсь как на духу, – начала она, – мы с твоим братом несколько лет были на ножах и только недавно наконец наладили отношения, так что очень не хотелось бы его снова злить.

– Понимаю, – согласилась Марука, демонстративно не садясь рядом. – А сейчас наверняка начнёшь рассказывать, что в «Чёрном лебеде» ничего не решаешь и со вступлением помочь не сможешь.

– Ну… так и есть, – подтвердила Софи.

– Допустим. Только сама посуди, почти все новички в ордене – твои друзья, – возразила Марука. – Можешь даже не начинать, что это просто совпадение.

– Ну, во-первых, мы с мистером Форклом недавно здорово поцапались, так что поручитель из меня так себе, – призналась Софи. – Но даже если он послушает, ты же понимаешь, что я сама не в восторге от того, сколько народу втянула в эту заваруху? Не подружись мы с Тэмом и Лин в Эксиллиуме, он бы сейчас не томился в плену у Незримых.

– А ещё тогда бы не выстояла Атлантида, вас бы взяли в плен в Равагоге, и это ещё только то, о чём я слышала! – настаивала Марука.

– Знаю, – тихо ответила Софи. – Я не хочу сказать, что так уж сильно жалею. Просто… если кто-то из вас попадёт в беду, это будет на моей совести. А с тобой вообще особый случай, ведь я Вайли обещала, что тебя и близко не подпущу. В общем… сама понимаешь, до чего можно дойти от чувства вины.

– Понимаю.

Марука поникла и уставилась на руки.

– Зачем я, по-твоему, пришла? Я вовсе не рвусь рисковать жизнью, расстраивать маму, Вайли, да кого угодно. Но вам же нужна моя помощь. Я могу вас защитить.

– Как это? – в один голос спросили Софи с Сандором.

Марука вскинула брови.

– Значит, Вайли вам не рассказал?

– О твоей способности? – уточнила Софи. – Просто сказал, что она проявилась, с намёком на какую-то неукротимую силу, но объяснять не стал.

– Да просто понимает, что это меняет дело, – объяснила Марука, снова поправляя дреды. – Уж поверь, когда узнаешь, без меня шагу ступить не захочешь.

Софи уже подозревала, что ещё об этом пожалеет, но любопытство взяло верх.