Я побледнела, но рассмеялась.

— Знаешь, ты никогда не говорил, зачем вам в озере гигантский кальмар.

Алекс удивленно повернулся ко мне.

— Ты уже встречала Чернильницу прежде?

— У него есть имя?

Он кивнул. Каспар улыбнулся.

— Виолетта решила, что убежать и свалиться в это озеро в первый же день пребывания здесь — неплохая идея. Я испортил брюки, спасая ее. — Каспар неодобрительно зацокал языком и закатил глаза.

— В этом не было нужды, — огрызнулась я.

— Спасать тебя? Разве ты умеешь плавать? Сердито посмотрев на него, я густо покраснела. Алекс хихикнул.

— Как ты узнал?

— Догадался. А Чернильница — это подарок, раз ты спрашиваешь.

— От кого?

Каспар мечтательно посмотрел куда-то вдаль.

— От одного исключительно глупого монарха из измерения, о котором я не имею права тебе рассказывать.

Алекс шумно прочистил горло и многозначительно посмотрел на него.

— Пойду всех подниму. Пожалуй, пора отправляться дальше. Мужчины замерли на месте. Каспар нахмурился. Вероятно, Алекс

ал ему что-то с помощью вампирской телепатии. Принц засунул

карманы темного пальто и медленно пошел за Алексом. я последовала за ним.

— Что происходит?

Он не ответил. Я поняла, что он собирается с мыслями, поэтому решила не настаивть. Вампиры медленно потянулись в лес. Я заметила, что Лила крепко держит за руку Фабиана.

Каспар громко и тяжело вздохнул

— Судьба — жестокая штука, детка. Она разрывает людей на чисти и разбивает сердца, причиняет вред невинным. Время делает то же самое оно отрезает от человека кусочек за кусочком, пока он уже не в силах стоять прямо и жить. Ты прочувствуешь это сильнее

чем я.

Я посмотрела на него.

— Правда?

Принц усмехнулся, но как-то безрадостно. Засунутыми в карманы руками я сжала ткань пальто. То, с каким серьезным видом он это говорил, не просто обескураживало, а пугало.

До переливания крови ты была смертной. Если бы тебе повезло, ты могла бы дожить до девяноста лет. Теперь, став дампиром, ты проживешь намного дольше, чем твои сверстники. До всего этого смерть была реальной перспективой для тебя. Теперь же, когда ты превратишься в вампира, перед твоими глазами пройдут тысячелетия.

Я пожала плечами, не понимая, к чему он клонит. — Честно говоря, я никогда не задумывалась о смерти, даже когда умер Грег, а Лили заболела. Я все равно думала, что буду жить вечно. Наверное, все подростки такие. — Я сделала паузу и задумалась. — В первый раз я действительно задумалась о смерти, когда попала сюда и мне пришлось делать выбор между жизнью узницы и превращением в вампира. Это означало смерть в обоих случаях.

Каспар резко остановился.

— Ты считаешь, что стать вампиром все равно, что умереть? Повернувшись к нему, я заметила в его темно-серых глазах боль.

— Раньше так считала.

— Это неожиданно, — он слабо улыбнулся, не сводя с меня глаз. — Надеюсь, это не связано с моей недавней выходкой?

Я пожала плечами.

— Ты был прав, мне надо принять неизбежное. У меня никогда не было выбора, потому что, если я останусь человеком, меня убьет именно это, а не обращение в вампира.

Я заметила, что щупальце у него за спиной бесшумно скрылось под водой, утянув за собой немного грязной травы. Белка, осторожно приблизившаяся к краю ветки, явно намеревалась перепрыгнуть на соседнее дерево.

— К тому же ты кое-что прояснил для меня недавно, — добавила я

— Что именно?

Понимая, что черезмного лет буду думать о том, что сейчас скажу, либо с горьким сожалением, либо с довольной улыбкой, я глубоко вздохнула. Однако ни напряженность, ни беспокойство, мучившие меня с августа, казалось, никак не повлияли на то, что меня окружало. Птицы все так же щебетали, листва деревьев шумела, а белка боялась прыгать. В воздухе слышалось размеренное тиканье часов Каспара.

— Теперь я знаю, что вампиру не обязательно убивать, чтобы питаться. Это была та главная причина, по которой я не хотела обращаться в вампира. Прошло несколько секунд, прежде чем смысл моих слов дошелдо него полностью. В этот момент на его лице одновременно отразились удивление, смущение и недоверие. Я постаралась запомнить это выражение, вне зависимости от того, буду я вспоминать о нем

с сожалением или радостью.

— Подожди… Ты говоришь, что хочешь стать вампиром? — Каспар прислонился к ближайшему дереву с таким видом, словно он бвл на грани обморока.

— Да

— Вот черт. — Выдохнул он. Я кивнула.

Возможно, у меня никогда не было выбора, но правда заключается в том, что я делаю это ради него.

Конечно же, я надеялась на то, что король Владимир позволит нам касаться друг друга, если я стану вампиром, хотя не знала, сможем ли мы когда-нибудь встречаться по-настоящему. Не знала, сможем ли вообще получить на это разрешение. Но я должна была верить, что все будет хорошо, как в сказке, когда я стану вампиром. У меня не было выбора. Это давало мне ощущение, что я контролирую собственную человечность.

— Черт — повторил он, смахивая с лица волосы. — Никогда бы не подумал, что услышу от тебя подобное. Виолетта Ли — вампир.

Ты уверенна? Ты так быстро решила.

— Да. Уверена. Я много думала об этом в последние несколько дней — соврала я и твердо пошла дальше по тропе.

Честно говоря, я не думала об этом до сегодняшнего утра, когда Каспар, нависнув надо мной, не оборвал себя на полуслове. Это действительно было решение, основанное на надежде, что он хотел сказать «тебя». Возможность питаться, не убивая, была приятным дополнением.

— Но мне интересно, — продолжила я, — есть ли какие-нибудь правила насчет обращения в вампира?

Мы сильно отстали от группы: их темные фигуры мелькали впереди между стволами, вне пределов слышимости.

— Строгих правил нет. Для вампиров, по крайней мере. Но вампир, который обращает нового вампира, должен провести обряд перехода и ознакомить новичка с законами королевства.

Мне показалось, будто я проглотила камень. У Каспара было такое отрешенное выражение лица. Он говорил очень серьезным тоном, без тени радости, чего я не ожидала. Я почувствовала, как горькое сожаление проникает в душу, и пробормотала:

— Обряд перехода?

— О, тебе еще столько предстоит узнать, — простонал он. — Бедных вампиров не бывает, детка. Королевство состоит из богатых семейств и их обращенных. Уважаемое семейство хорошо относится к обращенным, помогает им богатеть, вводит в свет. Не всем обращенным так везет: некоторые становятся бродягами или слугами. Понимаешь? Но я все равно считаю, что ты не уверена в этом решении. Почему ты покраснела?