Его вопрос застал меня врасплох, отчего я покраснела еще сильнее.

— Ты превратишь меня в вампира? Я не представляю, что кто-нибудь другой укусит меня, а у тебя уже есть такой опыт, — выпалила я и, подождав несколько секунд, взглянула на него.

Сначала Каспар удивился, но вскоре глаза выдали его, и он помрачнел.

— Ты не обязан, — выдохнула я.

О боже, пожалуйста, скажи, что ты так поступишь! Скажи, и мне станет легче!

— Мне надо будет поговорить с отцом об этом, учитывая его запрет прикасаться к тебе. Он вынесет это на обсуждение Совета, который примет решение… могу я обратить тебя или нет. — Он оросил на меня быстрый взгляд; я знала, что выгляжу раздавленной. — Как я уже говорил, у нас нет места свободной воле.

Я чувствовала камень на сердце, но безропотно приняла его пояснения, понимая, что он говорит правду о принятии решений.

— Каспар, ты в порядке? Похоже, тебя это не радует. Он споткнулся.

— Не радует? Конечно, я рад. Ты иногда бываешь забавной. Принц с тревогой посмотрел назад и поднял воротник пальто.

Я проследила за его взглядом. Деревья, которые всего несколько мгновений назад качались, будто захваченные мощным ураганом, теперь стояли абсолютно спокойно.

А солнце, такое приятное зимнее солнце, исчезло за грудой серых облаков, постепенно закрывавших голубое небо.

Сквозь густо растущие деревья я видела, что берега озера поднимаются все выше и выше, словно ступени, ведущие к некоему адскому месту. Волны с белыми барашками пены тщетно бьются о них, устало откатываясь назад. Это не было нормально, как и то решение, которое я приняла не так давно.

Происходило что-то странное, и мне это не нравилось.

Каспар

— Ты должен рассказать…

— Ты ей не сказал?

Два голоса почти одновременно возникли и моем сознании. Один был моим, а другой принадлежал Алексу.

— Ты слышал?

Алекс знал. Именно ему я все рассказал, когда вернулся из Румынии. Именно Алекс давал мне сонеты о том, как обсудить этот вопрос с отцом, Игленом и Арабеллой, единственными, кому все было известно с самого начала.

Я представил, как он отстает от Фабиаиа и сестры, чтобы подслушать наш разговор.

— Извини.

— Алекс, я не смог сделать это. Я не могу причинить ей вред. Виолетта хочет стать вампиром только из-за меня. Она хочет, чтобы я провел, обряд перехода.

Мои руки сжались в кулаки, и я засунул их в карманы, чтобы она не заметила.

— Чем дольше ты тянешь, Каспар, тем сильнее навредишь ей и себе.

— Знаю.

Я мысленно застонал, расстроенный, чувствуя себя беспомощным.

— Как случилось, что все так быстро изменилось?

Всего несколько недель назад она была для меня игрушкой. Теперь же стала ближе всех.

— Подумай об этом так: если ты ей в ближайшее время не расскажешь, она станет вампиром и ей некуда будет идти, кроме как в Варнли. Я не специалист по чувствам, но ты уверен, что она сможет жить под твоей крышей, когда ты ее вот так предашь? Она тебя никогда не простит. Виолетта захочет узнать, почему ты позволил ей влюбиться в тебя, спать с тобой, почему ты ее спас и по- чему проявляешь столько нежности к ней, прекрасно понимая, что

вы не можете быть вместе. У тебя есть ответы на эти вопросы?

Я молчал. Незнание было моим единственным оправданием, но лишь до моей поездки в Румынию.

Если бы я знал, что меня так легко сможет очаровать человеческая девушка, я был бы осторожна. А теперь нам обоим приходится расплачиваться за мою беспечность,

— Она не заслуживает предательства, Каспар, — сказал Алекс.

— Знаю.

Я снова застонал. Беспомощность становилась практически невыносимой. Скажу я Виолетте или нет, она все равно пострадает, но я знал, что следовало сделать. Она не должна долго мучиться. Однако собственный эгоизм подсказывал мне, что я мог подождать еще немного, до конца охоты. Я просто хотел приблизиться к ней еще раз, как тогда в ее комнате. Я не мог смириться с перспективой потерять ее, отдать смерти или ее отцу.

— Сегодня вечером, когда мы разобьем лагерь. Я не прикоснусь к ней, просто хочу быть рядом. Еще раз.

— Один раз не навредит, — согласился мой внутренний голос.

— Подождем до завтра, — добавил я. Алекс тяжело вздохнул.

— Я знаю тебя со школы, Каспар. Я всегда знал, что ты личность. Но если ты не разберешься в этой истории, ты никогда не станешь выдающейся личностью.

Сказав это, он разорвал нашу мысленную связь, оставив после себя отчетливый след из разочарования и ярости, который я старался не замечать. У меня и без его упреков было достаточно проблем. Я на секунду закрыл глаза, концентрируясь, пока мы продолжали спуск к устью реки.

Судьба — наш враг, но время не менее опасно.

Виолетта

Если раньше я считала вампиров хищниками, то участие в их охотничьей экспедиции лишь подтвердило мое мнение. Они были прирожденными машинами для убийства.

— Вот, видишь следы, — прошептал Каспар, показывая на землю, где можно было различить несколько углублений, оставленных копытами. — Что, по-твоему, их оставило?

Я нахмурилась на минуту, делая вид, что размышляю над его вопросом.

— Ноги.

Каспар застонал, раздраженный моими шутками. Последний час вампиры медленно выслеживали добычу. Принц попытался научить меня некоторым вещам, но мне не было интересно. После того как он мне рассказал, что можно питаться, не убивая жертву, я и слышать не хотела ни о каких убийствах.

— Я имею в виду животное, детка.

— Олень, — предположила я, закатив глаза.

— Наконец, — пробормотал он. — И сколько лет этому оленю?

— Недавно исполнился двадцать один год, который он отметил с шампанским.

Каспар закрыл лицо руками, застонав еще громче.

— О, где мне взять силы? Я дернула головой.

— Извини, но я вегетарианка, и мысль о мертвом олене не наполняет меня радостью. Ты можешь мне показать, как ты не убьешь оленя?

Каспар, медленно убрав руки от лица, театрально всплеснул ими.

— Хорошо, но ты хотя бы сделаешь вид, что тебе интересно. У тебя постоянно скучное выражение лица.

Я сделала очень заинтересованное лицо. Каспар сухо усмехнулся.

— Ладно, это взрослый олень, причем самка, — добавил он.

__ Как ты узнал, что она взрослая?