любви и понимания было в его глазах, что у меня дыхание перехватило от нежности.

– Да.

Он улыбнулся. Поцеловал мне руку. Обернулся к остальным.

– Несколько часов назад я сделал Лианор предложение. Она согласилась.

Молчание сановников показалось мне оглушительным.

– Я не возражаю, – сказал император. – Моя жена тоже, драконам понравилась невеста наследника.

У меня отлегло от сердца – не хотелось бы, чтобы мама Родерика меня невзлюбила. Хватит и того, что придется объясняться с моей.

– Но… Это… – кажется, Мейеру не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение. – Простолюдинка? Когда столько знатных домов…

– Мечтали бы породниться с императорской семьей? – перебил его Гримани. – Я, наоборот, считаю, что происхождение Лианор. – Он повернулся ко мне. – Прошу прощения, что мы обсуждаем вас так, словно вас здесь нет. – сыграет нам на руку. За ней не стоит никто из тех, кто мог бы возвыситься благодаря обретенному родству.

Глава 47

– Этот разговор не имеет смысла, – в голосе Рика прозвенела сталь, и сановники заткнулись как по команде. – Я так решил, никто и ничто не заставит меня изменить решение.

– Завтра утром объявим о помолвке, – сказал император. – Конечно, Лианор понадобится охрана…

– Я это устрою, – сказал Гримани. – Как сейчас закончим, так и займусь.

– О бракосочетании, – вмешался Родерик.

Я в который раз за день лишилась дара речи. Нет, я согласилась выйти за него, но не так же стремительно!

– Понимаю, о чем ты, – медленно произнес император.

Зато я не понимаю!

– И согласен, но объявим все же о помолвке. И назначим дату церемонии бракосочетания, скажем, на весну. Или на лето, после экзаменов. В остальном… Сегодня дворцовая часовня в вашем распоряжении и надеюсь, нас с матерью вы пригласите.

Родерик просиял.

– Конечно.

Сегодня? Но разве ночью… Я сбилась с мысли, обнаружив, что за окнами кабинета еще даже не сумерки. А мне казалось, что все эти исследования и беседы длятся так долго…

Сегодня! Практически сейчас! Что нашло на Рика и почему он так торопится? Не потому же, что не терпится затащить меня в постель! Вряд ли император бы с этим согласился. Тогда в чем дело?

– В таком случае, господа, оставляю обсуждение деталей профессионалам, – сказал его величество. – Утром доложите, к чему пришли, и я передам принцу все через драконов. Дик, Нори, пойдемте, мы здесь больше не нужны.

Все еще ошарашенная, я вышла вслед за ним. Вцепившись в ладонь Родерика, проследовала по коридорам дворца, пока мы не оказались в уютно обставленном кабинете. Император жестом велел мне сесть в кресло рядом с маленьким столиком, улыбнулся.

– Дик, завари чай, пожалуйста.

– Дик – мое домашнее имя, – пояснил Родерик, доставая из шкафа вазочку с печеньем и изящный чайный набор. Добавил, глядя на меня: – Мама хочет прийти познакомиться с тобой еще раз. Ты ведь не против?

Я кивнула, хотя прекрасно понимала: вопрос был чистой формальностью. Но как Рик узнал… Они в самом деле вот так просто обмениваются мыслями? Всей семьей? Это же кошмар, когда невозможно ничего утаить от родителей!

– Напрямую между собой могут общаться только истинные, – пояснил император, верно истолковав выражение моего лица. – Но всегда можно попросить дракона передать что-то человеку другого дракона. Родерик ведь рассказал тебе, что у драконов общий разум?

Я кивнула еще раз, будто механический болванчик.

– Еще не поздно передумать, – сказал император. Рик возмущенно развернулся к нему, и тот добавил: – Я имею в виду ловлю на живца. Насчет же вас двоих… – Он покачал головой. – У меня внутри все застыло – вот сейчас он скажет, что я не пара его сыну! – Сам я женился на любимой женщине, а не на государственных интересах, и ни минуты об этом не пожалел. И все же буду честен – если бы не Сайфер, я бы очень настоятельно советовал Родерику подождать. По крайней мере, до твоего диплома.

– Я понимаю, – выдавила я.

– Если любовь настоящая, какие-то несчастные три года она переживет, тем более что запрещать встречи я бы не стал. Если нет… – император пожал плечами. – Значит, нет. Последовал бы Родерик моему совету – не знаю.

Рик широко улыбнулся, так что и последнему дураку стало ясно, как бы он обошелся с отцовскими советами.

– Но ради тебя вернулся его дракон, и это многое меняет, – продолжал император.

– Не ради меня. Ради него. Это же он… – Я осеклась, по-прежнему не в силах говорить прилюдно о наших чувствах.

Глаза императора блеснули золотом, а я продолжала.

– Я помню, кто я, и не собираюсь… – Как же сложно мне сегодня собрать мысли и найти нужные слова! – Словом, я очень благодарна, правда, и не считаю, будто возможная истинность дает мне право задаваться. Тем более что Сайфер мог ошибиться. Я не чувствую в себе ничего этакого. Особенного.

– Ошибки бывали, – раздалось от двери. Я подскочила, чтобы поприветствовать императрицу, но она жестом остановила меня. – Мы уже знакомы. Для семьи я Мелани.

– Да, ваше величество.

Она рассмеялась.

– Привыкнешь.

– Я – Робин. Когда мы в своем кругу. – Император уступил жене место, подтянув магией стул для себя.

«В своем кругу». Да мне бы сперва привыкнуть к тому, что со мной вот так, запросто, разговаривает императорская чета!

– Ошибки бывали, – повторила императрица, усаживаясь и кладя на колени бархатный мешочек. – Но мне кажется, не потому что ошибся дракон. А потому, что поторопился человек. Потому что та, которая могла бы стать его истинной, легла в его постель не с радостным предвкушением, а в страхе. Не потому, что любила и доверяла, а подчиняясь давлению.

Кажется, от моих пылающих щек можно согреть еще один чайник. Императрица заметила это.

– Извини, я целитель. И порой забываю, что некоторые вещи могут смутить с непривычки.

Родерик притянул магией стул, сел рядом со мной.

– Кого ты хочешь видеть на церемонии? Не парадной, там будет толпа едва знакомых, но очень полезных людей, а сегодня – спросил он, беря меня за руку.

– Оливию. И маму… если она согласится. – Я ведь так толком и не узнала ее, а Рика она не выносит. – Можно?

– Это же твоя мать, – сказал император. – О чем речь.

– Она… – начала было я.

Какой-то червячок внутри советовал немедленно заткнуться. Пусть узнают, когда уже поздно будет что-то менять. Но все же нет ничего хорошего в том, чтобы начинать отношения с новой родней с вранья.

– Много лет побиралась у летнего сада? – приподнял бровь император.

– Конечно, я навел справки о девушке, которая, возможно, окажется навсегда связана с моим сыном, – продолжал