ладонь, и я промолчала, – пройдет, и ты поймешь, что женился на девушке, которую в другое время только на заднее крыльцо бы и пустил. И что тогда?

– Угар, конечно, схлынет, – очень спокойно сказал Родерик. – Рано или поздно.

Мама открыла рот и тут же закрыла. Видимо, думала, что он начнет возражать и собралась спорить – а спорить-то оказалось не с кем.

– Но что останется после того, как схлынет пламя страсти: пепел и руины или тепло домашнего очага, будет зависеть от нас обоих. – Родерик перевел взгляд на меня. – Да, будет сложно. Мы оба не подарки…

Уж я-то точно.

– Ты окажешься в центре внимания. А еще придется учиться куда больше, чем в университете.

– Ты ведь не заставишь меня бросить его? – спохватилась я, только сейчас сообразив, что жене наследника диплом вроде как и ни к чему, как и необходимость зарабатывать себе на жизнь.

Вот только я не хотела на всю жизнь остаться недоучкой.

– Конечно нет. Занимайся спокойно. – Он улыбнулся. – Моя мама заканчивала университет, уже будучи императрицей, так почему принцессе нельзя? Правда, зная тебя, насчет «спокойно» я не уверен.

Я хихикнула. Это точно. Надеюсь только, к принцессе будут меньше лезть, чем к безродной выскочке, и морды придется бить реже.

А Родерик снова смотрел на мою маму.

– Я не могу обещать, что сделаю жизнь вашей дочери сказкой или что наш брак будет безоблачным. Да вы бы и не поверили. Но я могу обещать, что приложу для этого все силы.

Я погладила его запястье, не удержав улыбки.

– Ну, хоть не врешь, – проворчала мама. – Может и неплохой ты парень, хоть и знатнюк… – Она ойкнула. – Простите, ваше высочество. Я имела в виду…

Рик рассмеялся.

– Кто еще правду скажет, как не будущая теща? А то все только подлизываются.

Он подставил маме локоть.

– Обопритесь, я проведу вас через портал.

– Да я там только позорить дочку буду, – замотала головой она. – Ни ступить, ни молвить не умею, и платье…

– Не волнуйтесь, на свадьбе все будут смотреть на невесту, – улыбнулся ей Рик. – Нас с вами и не заметят.

– Ну уж не прибедняйся, – фыркнула я. – Тебя-то и не заметят!

– Чуть не забыл, – спохватился он. Отвернул лацкан студенческого кителя, в который все еще был одет, протянул мне брошь. – Вот.

Смутившись непонятно чему, я прицепила ее к своему мундиру. Активировала артефакт. Мама ахнула.

– Какая же ты красавица!

Родерик промолчал, но восхищение в его глазах сказало мне куда больше любых слов.

– Пойдемте, наверняка там все уже собрались. – Он снова подставил локоть моей маме, и та оперлась на него с таким видом, будто ожидала, что от одного прикосновения растает и локоть, и сам Родерик, и комната.

Мы прошли сквозь портал и оказались в очередном дворцовом коридоре – для меня все они были одинаковы – у дверей, покрытых священными символами. И Оливия, и Кассия уже были здесь, а еще незнакомая девушка, на вид младше Родерика, но старше меня, и парень, мой ровесник или совсем ненамного взрослее. И глядя на них, я поняла, что имел в виду тот, кто говорил о сходстве манеры держаться и жестов императора и его сына. Парень лицом удался скорее в мать и в плечах был уже старшего брата; а девушка унаследовала черты отца. Но было очевидно – эти трое одной крови, и все они – плоть от плоти своих родителей.

Я присела в реверансе, когда Родерик представил меня. Принцесса Беатрис вежливо улыбнулась мне, а на большее я и не рассчитывала. Зато принц Эддрик поклонился мне в ответ и прежде, чем я успела опомниться, с улыбкой сказал:

– Вот кого я должен благодарить за избавление от головной боли!

– Прошу прощения?

– Если бы вы не пробудили дракона, мне бы пришлось остаться наследником. И вы не представляете, какая это головная боль!

Я вопросительно глянула на Рика, тот рассмеялся.

– Просто ты всегда предпочитал книги людям, а я – наоборот. Но я рад, что ты не в обиде.

– Да я счастлив! – рассмеялся тот в ответ. Обняв брата, похлопал его по плечу. – Поздравляю.

Я тихонько выдохнула. По крайней мере, я не внесла раздор в эту семью.

Мама, когда поняла, кому ее представляют, явно пожалела, что согласилась присутствовать на церемонии. Но Кассия тепло улыбнулась ей.

– Я так рада познакомиться с вами. У вас замечательная дочь.

– Не выкайте мне, ваше сиятельство, – попросила мама. – Спасибо вам, за то, что позаботились о моей девочке, раз уж я не смогла…

Кассия хотела что-то сказать, но в коридоре появилась императорская чета в сопровождении пожилой дамы – вдовствующей императрицы. Когда Оливия сказала, кто они, мама едва не упала в обморок. Но Родерик был начеку, и после небольшого переполоха все со всеми перезнакомились. Бабушка Родерика держалась вежливо, но я поняла, что мезальянс она не одобряет. На самом деле, трудно было ожидать чего-то другого. Мне повезло, что хотя бы родители и младший принц приняли меня. С остальными я решила быть вежливой в строгом соответствии этикету, а там будет видно.

Наконец, мы все же прошли в часовню. Саму церемонию я почти не запомнила – лишь запах благовоний, холод гривны, которую застегнул на моей шее Родерик, его сияющие глаза и тепло его губ, когда священник произнес «отныне вы муж и жена».

Когда мы вышли из часовни, Оливия обняла меня.

– Не представляешь, как я рада, что у вас все сладилось! – добавила встревоженно. – Ты ведь не бросишь университет?

– Нет конечно, – возмутилась я.

Она просияла.

– Тогда все замечательно!

Я не была уверена, что «замечательно» все – стоило представить, что начнется, когда студенты узнают, в животе скручивался холодный узел. Но грех было в такие минуты думать о неприятных вещах, и я выбросила эти мысли из головы. Тем более, что император обратился к моей маме.

– Чтобы не задерживать молодых, позвольте мне проводить вас.

Прежде, чем мама успела что-то ответить, он добавил:

– Сын даст мне координаты, а открыть портал несложно. К тому же, когда мне еще доведется своими глазами посмотреть на жизнь простых людей?

Мама открыла рот, снова закрыла. Видно было, как ей хочется отказаться, и неловко, что все увидят ее бедность, но императору не отказывают.

Мне тоже стало неловко, что я не смогла обеспечить маме достойное жилье.

– Вам нечего смущаться, – продолжал император, словно угадав мои мысли. – С вами обошлись несправедливо. И раз уж зашла об этом речь, я мог бы убедить вашего отца принять вас обратно.

Мама долго молчала. Император терпеливо