которая совсем меня не порадовала. Стал бы Рик так торопиться с женитьбой, если бы не собирался проверить истинность? Я отмахнулась от нее. Потом. Не буду портить себе настроение.

– Пойдем! – Он сотворил портал.

– Что, прямо так? – На мне и лоскутка ткани не было. А Рика, казалось, вовсе не беспокоила собственная нагота.

– Во время оборота одежда рвется. Но если тебя смущает… – Он подобрал с пола мой китель.

Я ожидала, что Рик сейчас накинет его мне на плечи, но он отстегнул с лацкана свой подарок и заколол им прядь моих волос.

– Вот так. Пойдем.

Уже шагнув за ним в серебристое сияние, я сообразила что на улице, вообще-то, не лето. Но было поздно. Ледяной ветер ударил, выбивая дыхание, но в следующий миг по телу разлилось тепло и даже ступни перестали ощущать холод поверхности, на которой стояли.

«До чего же вы, люди, нежные».

«Спасибо», – препираться я не видела смысла: в сравнении с драконом я в самом деле нежнее незабудки.

Рик, потянувшись к магии, обернулся ко мне и замер, выпустив потоки.

– Что такое? – встревожилась я.

– Ничего. – Он притянул меня к себе, целуя. – Необычно, но тебе идет.

Что идет?

Я убрала иллюзию – здесь все равно не было никого, кроме нас – и ахнула. Все мое тело покрывала аметистовая чешуя.

– Сайфер мне такое не показывал, – сказал Рик.

«Сайфер говорит, что не было необходимости. А тебе простывать нельзя, чтобы выносить молодняк, самке нужно здоровье».

Судя по ухмылке Родерика, Сайфер только что сказал ему то же самое. Мои щеки налились жаром.

– Над молодняком мы еще поработаем, но не сейчас.

Рик отстранился. Взял меня за руку, открывая вид.

– Как красиво, – ахнула я.

Мы стояли на плоской вершине башни, а внизу сиял огнями город и эти огни отражались в небе светом звезд. Ветер снова ударил, но сейчас он не заморозил меня, а лишь принес запах холода и свежести. Скоро ляжет снег, поняла я.

– Теперь отпусти Тайру. Дай ей стать собой.

– А я… останусь собой?

– Конечно. Ты всегда останешься собой.

Я кивнула. Не знаю, как именно нужно было «отпустить» дракона. Просто захотелось расправить крылья, почувствовать упругое сопротивление воздуха, головокружительное ощущение скорости.

Тело на миг заломило, как ломит его после слишком большой нагрузки, но это был лишь миг. Я осторожно переступила с ноги на ногу. С лапы на лапу. Задняя соскользнула – просторная площадка башни стала слишком маленькой.

«Рик!» – я испугалась что нечаянно столкнула его.

«Я здесь», – из тени над деревьями дворцового парка вынырнул черный дракон с алыми узорами. Описал надо мной круг, и я задохнулась от восторга. Почти так же, как когда смотрела на Рика – только сейчас к восхищению не примешивалось желание.

«Какой же ты красивый!»

«Мой», – прорычала Тайра. Расправила крылья, изогнула шею, красуясь.

«Твой», – согласилась я.

Дракон описал вокруг нас еще один круг и устремился в небо.

«Уйдет!»

«Не уйдет, —прозвучал в голове смешок Рика. – Я-то тоже твой. Полетели.»

Я взмахнула крыльями и позволила им понести меня над городом, пока я сверху любовалась им. Никогда мне не доводилось видеть столицу с такой высоты. Наступающая ночь не мешала мне – даже редких прохожих я видела так же отчетливо, как днем.

Дворцы и особняки центральной части города сменились домами, жмущимися друг к другу, разгораживая паутину улиц, потом потянулись предместья.

«Вот теперь мы никого не разбудим», – сказал Рик.

Прежде чем я сообразила, о чем он, Сайфер замедлился, но, когда Тайра почти догнала его, снова прибавил лета. Драконица возмущенно взревела – и ей ответил насмешливый рык. Тайра взмахнула крыльями и устремилась за своим драконом.

Я рассмеялась, смех Рика эхом отозвался в моей голове. Драконица вырвалась вперед, и теперь уже она то позволяла себя догнать, то камнем падала вниз, чтобы расправить крылья над самой землей и свечой взвиться в небо. Ветер свистел в ушах, воздух наполнял грудь свежестью и мне казалось, что лечу я не на драконьих крыльях, а потому что счастье мое несет меня.

Наконец, впереди показалась вода. Сайфер опустился на утес, я села рядом и узнала место. Тот утес, под которым Рик впервые показал мне море. Тот, где императорские драконы познакомились со мной.

Тайра ткнулась в морду Сайфера, тихонько фыркая, тот ласково потерся носом об ее нос. Какое-то время они – или мы – сидели так рядом, и никакие слова и мысли были не нужны. А потом мне захотелось не дотронуться до дракона, а обнять человека.

Земля устремилась ко мне – или я к земле. Прежде, чем ветер коснулся меня, вокруг свился магический кокон, защищая от холода, а следом обвили теплые руки, не давая упасть. Губы Рика накрыли мои.

«Тайра, оставь нас вдвоем», – подумала я, а потом остался только шум моря, стук сердца, жар наших тел и тепло душ, сливающихся воедино.

Мы вернулись в квартиру Рика телепортом. Тайра возмущалась – зачем, когда можно просто прилететь. Сайфер терпеливо объяснял ей, что в тесноте городских улиц негде развернуть крылья, к тому же дракон перепугает людей и лошадей. Рик, с трудом сдерживая смех, повторял для меня реплики своего дракона а я, хихикая – возмущение Тайры. В конце концов мы попросили обоих драконов дать нам побыть вдвоем.

Потом Рик накрыл на стол, и мы наслаждались поздним ужином – или ранним завтраком. Когда он налил чай, я все же решилась задать вопрос, который гнала от себя весь вечер, а он ворочался внутри меня, как червяк в яблоке, отравляя душу.

– Ты так торопился со свадьбой, чтобы проверить, прав ли Сайфер?

Рик глянул на меня поверх чайной чашки.

– И да, и нет. Я торопился, потому что тебе нужна драконица. Нужна, чтобы защитить. Теперь ты сильнее, быстрее и живучей большинства людей.

– Защитить?

– Конечно. В университет дополнительную охрану не внедрить, тот кто стоит за Дейзи, слишком умен, чтобы не заметить новые лица среди служащих. – Рик покачал головой. – Хотя сейчас я уверен, что у Гримани есть там свои люди, иначе не предложил бы такой план. Если отец приставил охрану к твоей матери, то меня он точно без присмотра не оставил. И жену наследника будут охранять куда старательней, чем его фиктивную невесту.

– Но мне не нужна охрана! Не могут же советники разболтать…

– Советники определенно не разболтают. Но я все равно боюсь, что правда всплывет, и… – Он взял меня за руку. – Просто боюсь, и все.

Я улыбнулась ему.

– Меня собираются шантажировать, а не убрать,