признавать для самого себя. Я не ощутил боли, увидев Адалин в объятиях другого. Просто вбил себе в голову окончательно, что у меня нет шансов. Она вела себя со мной совсем не так, как с ним… И я с ней — тоже. С самого начала я избегал нашей связи, как чего-то ужасного, пытался заставить себя держаться подальше от ведьмочки, предназначенной мне самой судьбой, а по итогу… Я даже не заметил, как симпатия проросла в сердце, пустила в него прочные корни, которые пришлось вырвать из себя в одночасье.

Смогу ли я заменить её кем-то другим?

Ответ однозначный — да.

Не бывает незаменимых людей.

Бывают установки в нашей голове, привычка…

Или я не любил по-настоящему?

С этими мыслями, терзающими сознание, я засыпаю и просыпаюсь. Весь следующий день пролетает как в бреду. Хоть и надобности следить за мной больше нет, потому что Ллойд мёртв, а Тори всё равно ходит по пятам. Она прилипала — это факт. Но мне нравится её близость. Она отчего-то успокаивает, даже несмотря на то, что я не забыл попытку демонессы избавиться от меня.

Вскоре наступает вечер. После усиленной тренировки чувствую себя измотанным. Хоть мне и говорили отложить её на потом, но я просто не мог позволить себе бездельничать, пока остальные активно занимаются. Приятно помогать в чём-то и видеть результаты, выдаваемые другими благодаря твоим советам. Если бы магистр Стормис сразу начал наше активное обучение… а что бы вышло тогда? Мы полегли бы из-за схватки с демонами, которые не желали нам плохого. Если посудить, то они сами оказались заложниками ситуации. Окажись мы в нижнем мире, тоже пытались бы вырваться наружу. Разве жизнь это? Вечность существовать в непонятной дыре?

— Ты как? Отдохнул немного? Понимаешь, что с меня три шкуры спустят, если ты окочуришься во время проведения ритуала? — ворчит Тори, встретив меня в стенах академии, когда возвращаюсь с тренировочной площадки.

— Зато ты будешь свободна от обещания защищать меня любой ценой, демонесса. Неужели тебя не радует эта мысль?

— Порадовалась бы, не завись исход битвы от тебя, — фыркает Тори, но я вижу, что она отчасти переживает за меня. Пусть активно пытается скрыть это, но чувствуется, что мы успели подружиться за столь короткий срок.

— Не знал, что исход битвы зависит от меня. Это очень даже интригует. Тёмный повелитель не справится без какого-то жалкого дракона? А на что он рассчитывал, когда выбирался из своего нижнего мира? Наверняка ведь были какие-то планы, как одержать победу? Иначе точно не стал бы так рисковать.

Тори только хмыкает в ответ на мои слова, но в её глазах отражается тоска, которую невозможно просто проигнорировать. Наверное, она считает мои насмешки слишком глупыми и неуместными? Вероятно, именно так всё и есть. Я дурак! Сам ведь понимаю, почему они бежали из нижнего мира. Понимаю, но всё равно смеюсь над чужим горем.

— Тори, прости меня… Я сболтнул ерунду. Иногда мне лучше держать язык за зубами.

Ответить мне демонесса ничего не успевает, но я вижу, что мои извинения обескуражили её.

— Байрон, хорошо, что нашёл тебя быстро… Можно тебя на пару слов?

Рэйриан выглядит запыхавшимся. Так забавно, ведь когда-то слишком правильный, статный наставник сейчас больше напоминает заморенного воробья — меня в прошлом.

— Да. Конечно. Тори, я приду. Ритуал будет проводиться в кабинете ректора?

Демонесса опасливо косится в сторону Рэя, но быстро понимает, что я доверяю ему, и парню известно всё о моём скором обращении, поэтому отрицательно качает головой.

— Решили ведь провести в актовом зале, потому что там больше места, — напоминает мне Тори.

Точно!

Совсем вылетело из головы.

— Спасибо! Я скоро буду. Вы пока можете готовиться. Вдруг Люциторуму нужна помощь или кому-то ещё? Иди к ним. Не волнуйся, я не сбегу, а если и решу сделать это, то ваш повелитель будет только рад такому исходу. Он не особо-то горел желанием проводить ритуал.

Тори недовольно кривит губы, хмыкает что-то нечленораздельное и уходит, оставляя нас с Рэйрианом. Не совсем наедине, ведь мимо проходят студенты, хоть и изредка.

Академия больше не выглядит такой оживлённой как раньше. Кто-то предпочитает отсиживаться в своих комнатах, перешёптываясь о резко повернувшей в другое направление жизни, а кто-то, как и я, проводит время на тренировочной площадке, чтобы научиться защищать себя. Последние вызывают уважение к себе.

— Ты хотел поговорить, Рэй? — подталкиваю наставника я, глядя на наручные часы, указывающие, что совсем скоро начнётся обряд.

— Хотел. Байрон, дело в том, что Элли пропала. Я нигде не могу найти её. В тот момент, когда наносили противное клеймо, иначе вашу эту печать не назвать, она пропала из виду. До сих пор нигде не нахожу её.

— Я не видел её сегодня. Думал, что она на занятиях. Может быть, мы просто не пересекались?

— Ты же знаешь, что она за мной по пятам ходит. Вряд ли она бы по доброй воле перестала пересекаться со мной. Я переживаю за неё. Дело в том, что… даже не знаю как сказать. Вроде бы время сейчас не то, но… у нас с Элли проступила связь истинных, Байрон. Знаю, что это звучит безумно, и я сейчас почти почувствовал себя в твоей шкуре, ведь такая истинная и даром мне не сдалась, но факт остаётся фактом. Я не могу почувствовать её присутствие, поэтому решил обратиться к тебе. Ты дольше имел истинную, хоть и потерял её.

Ого! Связь с Элли? Вот это новости…

— Спасибо за напоминание, — ворчу я. — Рэй, я всячески отвергал нашу связь с Адалин, поэтому советом помочь не смогу. Прости. Мы можем спросить у ребят. Возможно, кто-то видел Элли? Ты ведь всё равно планировал пойти на ритуал вместе со мной? Так давай там и спросим?

Рэйриан кивает.

Да уж…

Он столько времени выжидал свою истинную, а теперь — получите и распишитесь. Его истинной вдруг оказалась ведьма, которая раньше по пятам за ним носилась и не давала прохода. Да с такой истинной я бы первым побежал разрывать связь. Какая там может получиться любовь, если тебе бежать от человека