и добьёшься успеха, тогда получишь такие блага, о которых и не мечтал. А теперь езжай!

— Д-да, ваше величество…

Парень поклонился и поспешил покинуть помещение, а король окинул взглядом своих министров. Те искренне сожалели парню, всё же владычицу западных земель не просто так прозвали ведьмой.

— Теперь по северу, они, вероятно, согласятся, но потребуют высокую цену. Кто отправится на переговоры?

— Позвольте мне, ваше величество, — бородатый эльф поднял руку и тут же получил всеобщее одобрение.

— Отлично, уверен, ты справишься, — кивнул король. — А теперь займёмся подготовкой армии…

***

Тэо сидел у камина в замке южного лорда и читал письмо, отправленное восточным лордом. День был тяжёлый, но дел демон сделал целое море.

После победы Тэо не расслабился и завалил своих подчинённых задачами. Они вернулись на свалку, где продолжат тренировки и развитие, ну и заготовят больше стрел с артефактами. Точнее, заготовки под артефакты, всё же обучать эльфов рунному делу он не собирался, да и долго это.

Вдохновлённые разгромной победой эльфы разнесут весть о силе армии демона, и ещё больше злых и обездоленных вступит в его ряды. Ну и трофейного снаряжения было получено просто уйма. Хватит на немалых размеров армию. Если, конечно, всё это починить…

Южный лорд же по воле Тэо начал набирать новую армию и распространять слухи о короле, подогревая народ. Но были и плохие новости, о них демон сейчас и читал.

«Здравствуйте, господин Тэо, поздравляю с великолепной победой. Я, честно, удивлён, что вам хватило всего одной битвы для полного захвата юга.

К сожалению, порадовать вас хорошими новостями не могу, Мин, правительница запада, отказывается помогать нам, пока не увидится с вами лично. Также она не может пообещать, что не встанет на сторону короля. Вся надежда на вас».

В письме также была карта и приглашение на званый приём. Тэо же лишь улыбнулся, после чего сжёг письмо, оставив лишь приглашение и карту.

— Посмотрим, чем меня может поприветствовать запад, — пробормотал демон и, встав с кресла, решил заняться подготовкой к поездке. Нужно было сделать уйму артефактов…

Как итог, Тэо уснул лишь к утру, а через два часа уже был в седле и мчался на запад. От кареты он отказался, потому как она медленная, а у демона были кое-какие планы.

Сперва он осмотрел приграничную крепость. Она отделяла юг от центра и выглядела куда грознее, чем всё то, что парень подметил на территории юга. Крепость принадлежала королю, и никто другой не имел права строить подобный оплот близ границы.

— Гарнизон десять тысяч воинов, а также рыцари и маги… неплохо-неплохо.

Демон осмотрел всё духовным зрением и поехал дальше, к следующей крепости. Всего их было три, и в каждой по десять тысяч солдат! При этом крепость может вместить двадцать тысяч и более.

— Скоро они будут заполнены солдатами… хех, это будет забавно. Может, повторить Армию Нотара и устроить зомби-апокалипсис? Нет… эти твари неконтролируемы, а эльфы мне всё ещё нужны.

Тэо ещё раз взглянул на последнюю крепость и, развернув лошадь, помчался в столицу запада.

Все столицы, кроме северной, находились близко к центру, потому как там выше концентрация маны. Поэтому попасть с юга на запад легко и быстро, так же, как и с запада на восток. За день в карете можно пару раз смотаться туда и обратно, ещё и на ужин успеть.

К удивлению демона, запад существенно отличался от остальных территорий. Он казался опустошённым, и чем дальше от границ, тем сильнее это ощущалось.

Земля была проклята… Тэо всегда хорошо чувствовал проклятия и сейчас с уверенностью мог заявить, что здесь всё было ими пропитано. Деревья были искажены и выглядели жутко, трава чёрная и неприятно воняла, а небо закрывали непроглядные тучи.

Солдаты на первом же форпосте выглядели сурово, словно воины, прошедшие через сотни битв. При этом все они были тёмными эльфами.

Этот форпост окружала очень бедная и перенаселённая деревенька, работы не было, как и перспектив… Вместо обширных полей, как на юге, у них были редкие болота, где эльфы выращивали странного вида овощи и фрукты.

А вместе с болотами были и комары… причём их настолько много, что все эльфы ходили в красных волдырях. Ткань не особо помогала от этих тварей размером с большую виноградину, поэтому местные не особо прикрывались. Да и жарковато здесь было.

При дальнейшем пути Тэо не раз натыкался на чёрные и зловонные болота. Все они культивировались тёмными эльфами, потому как земля была мертва, леса тоже. Лишь в болотах они могли вырастить пищу, но давалось это с трудом.

Через некоторое время демон прибыл в западную столицу и вновь удивился. Как оказалось, это был единственный город всего запада, и при этом вдвое больше столицы востока. А концентрация маны здесь была впятеро выше, чем на свалке!

В столице востока было лишь втрое выше. Впрочем, демон догадывался о причине. В воздухе витала чёрная мана атрибута смерти, проклятий и нежити.

Сразу стала понятна причина такого большого количества патрульных на дорогах и частые форпосты. Без них все эти земли были бы наводнены проклятыми созданиями, жаждущими плоти.

На пути к столице демона ни разу не останавливали, впрочем, как и при въезде в город. Всем было плевать, кто он, разве что его кожа серого, а не пепельного, как у всех, цвета немного выделялась, а рога он скрыл широкой шляпой.

Город представлял собой каменные джунгли. Ни травинки, ни деревца, ничего. Лишь каменные дома, поросшие чёрным мхом, и огромное количество тёмных эльфов.

Многие были худыми и болезненными. В том, что они голодали, Тэо не сомневался, но при этом смотрели они гордо, такие не будут просить милостыню, а вот от работы не откажутся и поблагодарят ещё.

— Хорошие взгляды, чувствуется дух гордых эльфов. Не разбазарили его как высшие эльфы, погрязшие в праздности и достатке.

Тэо ехал по главной улице, причём весьма оживлённой. Было много прохожих, а также повозок. Но что было примечательным — это вьючные животные. Лошадей почти не попадалось, вместо них сновали существа, напоминающие бегемотов.

Такие же массивные, с прочной шкурой, а пасть, казалось, могла вместить даже голову лошади. Те, в свою очередь, сторонились бегемотов, опускали головы и ускоряли шаг.

Также демон приметил, что в городе очень много наёмников и различных авантюристов. Чем они здесь занимаются, он не знал, но зато понял, что сможет набрать множество опытных