и кружусь, пока мои торжественные возгласы не уносит прочь ветер. И тут же вся тяжесть этих слов обрушивается на меня: я падаю на колени, темная земля смягчает удар. Теперь я вижу все в совсем ином свете.

Теперь я сама по себе.

Впервые с тех пор, как я себя помню, у меня нет хозяина, и никто не дышит мне в затылок. Нет чужих требований, которые и движут мной, нет ожиданий, коим я должна соответствовать. Никто не стоит позади меня со свернутым кнутом наготове, чтобы наказать меня за какую-нибудь глупость или провинность. Я не должна больше никому уступать и ни с кем соглашаться просто потому, что мне так приказали. Мне больше не нужно – и не будет нужно – ни перед кем вставать на колени.

Я с недоверием смотрю на свои руки.

Я сделала это.

Я покинула Приют.

Капля воды целует мою ладонь, я поднимаю голову, чтобы посмотреть, не собирается ли медленно надвигающийся шторм наконец-то встретиться со мной и немного поиграть. Но это не дождь.

Это я. Я провожу рукой по щеке и смотрю на мокрые кончики пальцев. Из меня вырывается порывистый смех, слезы льются по щекам. Я зарываюсь пальцами в мягкую лесную подстилку и сгибаюсь, пока лоб не коснется почвы. Я мою землю слезами и понимаю: все это – реально.

Грудь разрывает от ярости и благодарности, решимость и облегчение наполняют душу. Каждый мой шаг теперь принадлежит только мне. Каждое мое достижение или провал тоже будут моими, и осознание этого одновременно приятно и потрясает до глубины души.

Через некоторое время я сажусь и вытираю лицо рукавом туники, затем встаю, смахиваю грязь и прилипшие веточки с рук и делаю глубокий, успокаивающий вдох. Я хочу подольше растянуть этот момент, хочу купаться в нем, впитать его в себя. Но окружающая меня действительность настойчиво скребется в панцирь моего вновь обретенного покоя. Нравится мне это или нет, но мне нужно подумать о том, что делать дальше, при этом не позволяя гневу или страху направлять меня.

Если «скорпионы» правы – а у меня нет причин не верить в их правоту, – мир, в котором я оказалась, так же опасен, как и Приют. И я должна быть охотником в этой новой реальности – других вариантов у меня просто нет. Больше нет. Но как мне им стать?

Я вытираю руки о тонкий материал, стараюсь изо всех сил что-нибудь придумать. Но как бы я ни старалась прогнать их подальше, три знакомых лица продолжают врываться в мое сознание. Я знаю их совсем недолго, и все же мне кажется, что они будут преследовать меня вечно – в каком-то смысле.

Заботливый взгляд Тарека. То, как Курио наблюдает за мной, упиваясь моими эмоциями, как будто не может насытиться. Игривый блеск во взгляде Риалла – это одновременно и угроза, и приглашение поиграть.

Я представляю их под слоем магии – такими, какими увидела в Приюте. А потом чары исчезают, и я вижу, кто они на самом деле. Ох, как же мне хочется, чтобы при мысли о них грудь не сжималась, а в легких хватало воздуха – но его совершенно недостаточно для того, чтобы нормально воспринять то, что все это время скрывалось под чарами. Я не хочу любоваться пухлыми губами и сильной линией челюсти, их сногсшибательное телосложение и острый ум не исправят того, что они со мной сделали. Я не могу допустить, чтобы меня околдовали их жаркие взгляды и теплые обещания.

Я пытаюсь выбросить их слова и лица из своих планов на будущее, но каждый раз, стоит мне начать взвешивать все «за» и «против», оказывается, что все это время «скорпионы» были рядом. И они шепчут мне в ухо, что у меня есть один вариант – и он самый лучший. Но самое отвратительное, что я даже себя не могу убедить в том, что они не правы.

У меня ничего нет и мне некуда идти.

Я знаю, что смогу насладиться своей вновь обретенной свободой, смогу придумать, как встать на ноги – я всегда поднимаюсь. Но ведь этот процесс можно сделать немного проще. В конце концов, я могу купить сапоги, скопить немного денег и составить план получше, чем бродить по глухим лесам и раздумывать, кому вообще могли понадобиться сапоги или навыки, кроме убийства?

Я испускаю раздраженный стон – дорога, уводящая меня прочь от «скорпионов», становится все безрадостнее, зато тропинка обратно к ним внезапно выложена не острыми камнями, а брусчаткой логичных доводов и мудрости.

Я пинаю небольшой камень и тут же жалею об этом.

– На хер сапоги! – кричу я в туманное небо.

Но на этот раз, когда мой голос отражается от деревьев, эхо звучит издевательски и даже не пытается меня подбодрить, и я рычу в ответ.

«Я же не останусь там навсегда», – твержу я себе, и хотя я знаю, что делаю правильный выбор, он все равно кажется мне неверным.

Я должна вернуться. Должна – и меня это бесит.

Что ж, я продержалась достаточно долго, чтобы в следующий раз было легче уйти – а следующий раз обязательно будет. Однако нельзя отрицать, что мое выживание в этом жестоком мире зависит от того, не ослепит ли меня моя гордость и не помешает ли мне двигаться по намеченному пути.

Это не значит, что я должна жить по законам «скорпионов». Они могут мне помочь, но это не значит, что я должна плясать под их дудку. Они предложили мне место в их Ордене – возможно, в качестве официального мойщика членов среди прочего, – но я не должна соглашаться делать то, что мне не нравится и никак мне не поможет.

Они умеют заманивать и соблазнять, и хотя я пропустила обучение подобным навыкам в Приюте, играть в эту игру не так уж сложно. Я могу дать что-то, чтобы получить то, что мне нужно, при этом не ставя под угрозу себя. Припасы, монеты, немного времени, чтобы найти свой путь – вот, что мне нужно. Мне также нужны ответы, и, если Скорпионы так хороши, как они говорят, то на поиски моего прошлого уйдет не так уж много времени. В общем, мне нужно все, что поможет мне двигаться в правильном направлении, а потом я справлюсь сама. Я могу быть осторожной, могу заставить судьбу работать на, а не против меня.

В тот момент, когда я уже готова повернуть и отправиться в замок тем же путем, которым пришла сюда, в голову начинают закрадываться сомнения. Я борюсь с ними, взвешиваю все «за» и «против» и внезапно