- Одну куклу я уже сломал. Вы, верно, не в курсе. Однажды родители мне уже сделали «подарок», - в негромком голосе послышалась желчь. - Только тому мальчику кукла была не нужна. Он хотел других игр. И умудрился сломать прелестное создание одним прикосновением.

- Что ж, тем лучше! - своим воодушевлением дриада удивила и Карпова, и меня. - Теперь мальчик знает, что бывает с игрушками при неаккуратном обращении. И не станет повторять, ведь так?

- К чему эта беседа, мисс Эмеральд?

- А вам разве не хочется поговорить? Или предпочтете задохнуться? - фыркнула девушка, прохаживаясь по отделению и цокая каблуками. - Что вас останавливает, Андрей Владимирович?

- Пользуясь вашей яркой метафорой. Я не уверен, что владелец магазина, зная о судьбе той, первой, отдаст мальчику вторую. И я его пойму. Прекрасно пойму. Я бы и сам себе ее не отдал.

- Значит, придется взять без спроса, - хихикнула журчащим ручейком лесная нимфа. -Она ваш кислород, профессор. Она вам нужна. Без нее вы не... - дриада чуть замялась. -Без нее вы не сможете дышать.

- Вы не слишком проницательны, Марта? - впервые на моей памяти Карпов обратился к ней по имени. - Ну и что бы вы посоветовали этому мальчику? Ограбить банк?

- Этот мальчик слишком хорошо воспитан, - с нотками пренебрежения заметила дриада.

- В Дебрях, где росла я, совсем другие законы. Я бы на его месте разбила витрину, украла куклу и бежала. Бежала очень быстро, профессор. Вы так умеете?

***

Тараканы в голове снова устроили пляски. Они орали «Ла Кукарачу», задорно топтались по извилинам и синхронно выбрасывали ножки в стороны. Похоже, таким образом они приветствовали весну.

Мысли шатало похуже пьяного матроса. То они цеплялись за разговор Карпова с дриадой, который в голове никак не укладывался. То - за странное «потепление отношений» на кухне, когда я снова решила побыть для разнообразия раздетой. То - за его ужин с инициативной Тамарой, который вполне мог и повториться - не останавливаться же на достигнутом?

Тараканы в этот момент притихали, чтобы через секунду разразиться идеями, что было в меню. Кварагги? Вино? Голая Тамара? Воображение тут же услужливо рисовало образ гибкой дикой кошки, упакованной в черное латексное боди. И мне немедленно хотелось «подать десерт». Демон, запеченный в яблоках? Демон, фаршированный зеленой слизью? Демон, поджаренный на углях? Демон, маринованный в собственном соку?

Сегодня своим присутствием Пункт Связи почтил мой крестный. Джулии даже удалось затащить его в зимний сад под предлогом продемонстрировать рассаду, которой она надеялась «облагородить территорию». И теперь Артур сидел в плетеном кресле, попивая цветочный сбор и тихо посмеиваясь над энтузиазмом миссис Абрамс. В садоводстве она достигла почти тех же феноменальных успехов, что и в кофеварении.

Вечер воскресенья наполнялся приятными звуками и запахами. Из кухни доносились невероятные ароматы, Брендан с Тамарой о чем-то спорили у камина, Мелисса учила Джен играть в волшебные нарды. Все разбрелись по кучкам, и я чувствовала себя лишней в этой теплой компании. Карпов не появлялся.

Его отсутствие в доме - на фоне бесконечного присутствия в мыслях - меня беспокоило. Хотелось еще раз посмотреть в черные глаза и попробовать прочитать в них хоть что-то. Например, ограничился ли ужин квараггами или все-таки имело место латексное боди.

Тараканы совсем разбушевались. Джулия стала зазывать всех с столовую, а Карпов так и не явился. Раньше он приходил по воскресеньям. Черт, да даже Артур тут! Настроение стремительно портилось. А ведь я всегда радовалась приходу весны.

За ужином все болтали о чем-то своем, а я понуро размазывала печеные овощи по тарелке. Есть не хотелось. Посидев для приличия еще пятнадцать минут, я выбралась из-за стола и с ногами забралась в пустующее кресло в гостиной. Немногим позже компанию мне решила составить Тамара. Открыто улыбаясь, она плюхнулась в соседнее.

- Хотела сказать, Анна, что ты молодец. Все правильно сделала с Дороховым, - выдала «кошка», сдувая челку со лба. - Джен еще глупышка и не понимает... Но расстаться -единственно верное решение в вашем случае.

- А какой у нас «случай»? - с вызовом бросила я.

Я, конечно, сразу поняла, куда она клонит. Но настроение было ни к черту, и мне захотелось услышать все это в лицо. Подразнить тараканов.

- Брось, все дестинки знают негласные правила. Ты милая девушка, но Дороховы -жуткие снобы. Его матушка никогда бы не допустила этой связи.

- Елисею было плевать на ее мнение, - проворчала я, защищаясь.

- Это он сейчас так говорил. Молодой, упрямый. Я не сомневаюсь, что у парня к тебе были чувства, но. Просто прими как данность: первокровки-аристократы не женятся на дестинках. Никогда. Гуляют, танцуют, приглашают в спальни. Но, едва дело доходит до брачного обряда, выбирают себе подходящую девушку. Таковы правила, родная. Никто не станет разбавлять ценную магическую кровь.

- Спасибо за информацию, - буркнула сердито.

- Ты зря обижаешься, я по-дружески. И браслет я советую тебе вернуть, чтобы не пускать новых слухов, - «Тами» пожала плечами. - Видно же, что фамильная ценность.

- Я уже возвращала. Дорохов прислал обратно. Стало быть, так суждено, - окончательно завелась я. - Елисей - хороший человек и мой друг. У него дар, и я ему доверяю. И если он велел носить браслет, значит, я его не сниму, - я показательно потрясла в воздухе рукой, на которой плотно сидел серебряный обруч. - А на ваши первокровные правила, как и на пятна на моей репутации, мне, госпожа Караваева, начхать!

Я выскочила из кресла и побежала к лестнице.

- Ани, я вовсе не хотела тебя задеть! - донеслось сзади, но я не слушала, упрямо поднимаясь к себе в комнату.

Почему каждому нужно ткнуть меня в мое дестинское происхождение и намекнуть, что мне не место среди первокровных выскочек?

***

В спальне я зависла у шкафа, набитого «человеческой» одеждой. Той самой, которую консервативные магические правила запрещали носить. «Рабоче-крестьянскими» джинсами, топами на тонких бретелях, платьями мини. Кое-что я покупала на летних каникулах сама, чтобы смешаться с лондонской толпой. Другие, наиболее откровенные вещи подкидывала при встрече Бэкс.

Нестерпимо захотелось ей позвонить, услышать знакомый резкий голос на том конце. Но

- консервативные магические правила запрещали пользоваться телефонами.

А еще они не разрешали целоваться с преподавателями и даже думать о том, чтобы строить личную жизнь с каким-нибудь черноглазым князем. Знай свое место, дестинка!

Позвонить Бэке хотелось все сильнее...

Единственным разрешенным способом поддерживать связь с простыми людьми были внемагические абонентские ящики. Бэкс знала мой персональный адрес, но письма от нее приходили лишь трижды, и каждый раз по серьезному поводу.