- Роскошный маньяк. Полчаса на тебя пялится, - подлила масла в огонь Бэкс.

- Полчаса?! - прохрипела в ответ, качнувшись на высоком стуле. - Ты уверена?

Мысли прокрутились каруселью в обратном направлении: неожиданный поцелуй - третий коктейль - дикие пляски. И снова вперед: дикие пляски - третий коктейль -неожиданный поцелуй.

Твою мать. В смысле. Тролль меня. Черт бы его. Нет, все-таки, твою мать.

- Уверена: ровно полчаса. Это моя работа, котенок, - приглядывать за посетителями и, в случае чего, вызывать охрану. Но смотреть не запрещено... К тому же, такие фактурные маньяки у нас редкость, - красноречиво вздохнула подруга. - Сразу видна порода.

Черт, Бэкс. Ты даже не представляешь, насколько права. К вам тут в клуб князь из древнего магического рода пожаловал. Узнала бы об этом его матушка. Ууу, скандал!

- Он не маньяк, - тихонько пояснила я, но тут же добавила: - В общепринятом смысле.

Разве что изредка купает первокурсников в чане с зеленой слизью. Выращивает ядовитые волшебные травы в секретной теплице. Пугает девиц троллями среди ночи. Порой кусается. Ну и так, по мелочи.

И все-таки, как невероятно, удивительно, гармонично он вписывался в мой мир. Не то, что я - в его. До сих пор помню царапающие, осуждающие взгляды на балу в Оранжерее Вяземских.

Мысли, ненадолго успокоенные содержимым последнего стакана, зашевелились. Да как он вообще оказался в клубе?

Тут же в голове, будто по запросу, возникла цепочка. Ян - Элизабет - красная мигающая точка на электронной карте - снова въедливая, обеспокоенная Элизабет - Пункт Связи -надежда вправить мне мозги (интересно, насколько мы с ней разминулись?) - Джулия. Андрей.

Если бы в этой цепочке был крестный, он бы пришел лично и давно задушил. А Карпов почему-то душить не спешит. Смотрит. Выбирает удобный момент?

Я сползла с высокого стула и только сейчас осознала, насколько неуверенно стою на своих двоих. Чертов Серхио сделал все, чтобы «котенок» не скучал. Как же стыдно! Проклятье! Зачем? Зачем я все это устроила? Лучше бы грушу ушла бить в тренажерный.

Стараясь держать спинку ровно (и попутно загребая каблуками в изысканном брасе), я пошла в направлении взгляда-магнита, огибая потные, запутавшиеся тесным клубком тела. Карпов смотрел не отрываясь, изучая до мельчайших деталей мой облик. От дрожащих коленок до мокрых подмышек. Блин! Надо было хоть кофту натянуть!

- Боюсь спросить, где вы прячете свою палочку, - нахмурившись, бросил Демон, ставя стакан на тумбу к красотке-мулатке.

- В кофте, - я надменно подняла бровь и кивнула затылком на барную стойку.

- Только не говорите, что в этом удобно, - его взгляд ощупывал мои щиколотки.

- В этом красиво.

- Вы еле стоите на этих. ходулях.

Еще раз окинув черным взором «общую картину», Карпов нахмурился пуще прежнего. Затем резко стащил с себя пиджак и набросил мне на плечи, старательно «зашторив» вид спереди.

Вино... эмм... виновато.

Не хотелось признаваться, что ноги невыносимо устали от непривычной обуви.

- Я догадался. Полагаю, вы готовы покинуть это чудесное заведение? Или вам нужно попрощаться с вашей. кхм... кем?

Черная бровь с интересом взметнулась вверх. Все он видел.

- Подругой. В общепринятом смысле, профессор. Это не то, что вы подумали.

- Я, представьте себе, ничего не подумал. Решил уточнить у вас.

Ух ты. Прогресс в наших отношениях, построенных на недомолвках и поспешных выводах.

- Мы с Бэкой знакомы с интерната. Вот уже шесть с половиной лет общаемся. Она. эмм. просто иногда увлекается.

- Вами.

- Мной.

- Ее можно понять, - выдохнул Карпов и еще раз окинул меня взглядом, притормозив на подгибающихся коленях. - Стойте здесь, я схожу за вашей кофтой и плащом. Постарайтесь за пару минут не попасть в неприятности.

Красотка с тумбы куда-то испарилась, и я осталась стоять в одиночестве. Бэкс как будто все поняла: она с интересом следила, как Карпов подходит к барной стойке, берет мою кофту и возвращается ко мне. Но даже слова ему не сказала, только улыбнулась криво. Бросив мою одежду на все ту же тумбу, Андрей шумно выдохнул и прямо посмотрел мне в глаза.

- Ну и что мне с вами делать, мисс Дэлориан?

К черту. Если так поставлен вопрос, то я вполне могу показать ему, что делать. Коли сам не догадывается.

- Вам нужно подышать воздухом, - пришел к какому-то другому выводу Демон, пока я решалась. - Надевайте кофту и плащ. Пройдемся. Заодно расскажете, какого черта вы устроили. Тут рядом есть.

Договорить он не успел. Я скользнула руками вдоль его жилистой, крепкой шеи и запутала пальцы в жестких волосах. Слегка притянула к себе и мягко, по-девичьи нежно припала к его губам. Пиджак с плеч начал предательски спадать, но не успел, потому что Карпов резко отстранился, и мои руки безвольно упали вдоль тела. Он смотрел на меня напряженно и ошарашенно.

- Сколько ты выпила, пигалица? - черные глаза внимательно заглядывали прямо в душу.

Я неопределенно пожала плечом, но своих глаз не отвела. Я не в том состоянии, чтобы стыдиться чувств. Он ведь хотел знать, зачем я его искала тем паршивым вечером? Так вот, примерно за этим. В частности.

Он неодобрительно нахмурился (хотя куда уж больше, брови сошлись в одну кривую на переносице). Ну да, кому нужны нетрезвые куклы, когда дома ждут на ужин идеальные чистокровные кобылки... тьфу... кварагги... дважды тьфу... Тамары... Мысли окончательно запутались в тугой колтун, который случается на голове, если заснуть с мокрыми волосами.

Он сделал шаг ко мне, заставив отступить в тень широкой квадратной колонны, поддерживавшей потолок и делившей клубную зону на уютные закутки. Оперся рукой о гладкий бетон, отгораживая меня от трущихся друг об друга тел. Навис черным коршуном, без подготовки окунув в аромат полыни и дорогого алкоголя.

Накрыло чувство дежавю. Это ведь уже было? Нет?

- Вы хоть осознаете, насколько рискуете? - вкрадчиво прошептал Демон. - Вас что, давно не похищали? Мало пытались убить? Вы успели заскучать? Или думаете, что за пределами охраняемого чарами Пункта Связи вас будет труднее выследить и поймать?

Внутри закопошилась совесть, ненадолго мной овладело чувство вины. Карпов был, как всегда, прав. А я снова выглядела маленькой, наивной дурочкой, набитой малиновым желе.

- Может, вас прямо сейчас ищут арканы, натачивая ритуальные ножи, - не унимался нудный Демон. - На вас висит жертвенная метка, так что это дело нескольких минут. Пять филиалов МОСА озабочены вашей чертовой безопасностью, пока вы тут бездумно скачете на своих. каблуках. трясете блестками на майке, - его глаза задержались в щели между лацканами черного пиджака, - и перед толпой пьяных мужиков виляете своим красивым.