– Я знаю, что не только вы руководите исследованиями, но я хотел бы, чтобы большинство знали только о вас. Именно вы придумали и довели до ума проект, убедили меня, что доступ к ритуалу надо дать всем магам, а я милостиво согласился, – Витольд снова улыбнулся, но его взгляд стал очень тяжелым.

– Если такова будет ваша воля, то я не возражаю, – медленно сказал я. – Но разве не вы «отец» этого исследования, как в случае с эфиром?

– Нет, это не отвечает моим интересам. Мне нужно, чтобы вы имели непререкаемый авторитет в научной среде, чтобы все согласились с тем, что мы уперлись в потолок. С помощью науки можно вытащить любого мага на вторую ступень. Но дальше надо трудиться самому. Первый ранг не даст никакой ритуал, – спокойно сказал Витольд, а потом с угрозой спросил: – Вы меня поняли?

– Даламар провел блестящую операцию, убедил всех, что такие исследования существовали, но это дезинформация. – быстро сказал я.

– Верно, это невозможно. А потенциал вашего исследования уже исчерпан. Я не ученый, мне закрыта телесная магия, поэтому мое суждения будут звучать странно, – Витольд зловеще улыбнулся. – Вы – другое дело. Из вас получится образцовый сумасшедший ученый.

– Никто не поверит простому изумруду, – озвучил я.

– Вам придется постараться, чтобы в ближайшее время добраться до рубина. В будущем подумаем о первом ранге, если потребуется, то для великого исследователя всегда можно сделать исключение.

– И когда в королевстве останутся только рубины и алмазы, можно будет начать полноценную экспансию, – угадал я планы монарха.

– Верно, но до этого еще много лет. Королевство истерзано войной, многое нужно восстановить, еще больше отстроить заново. Только тогда можно будет начать колонизацию новых миров, – когда Витольд Аттано сказал это, его глаза зажглись нездоровым огнем.

«Королевства нам мало, хотим империю», – подумал я.

– Прошу простить за глупый вопрос, но дело ведь не только в контроле? – рискованно, но лучше прояснить этот вопрос сейчас.

– Да, не только, хотя и в нем тоже, – Витольд встал с кресла, оперся на посох, посмотрел на меня свысока. – Избыток алмазов опасен для государства, с рубинами будет гораздо меньше проблем. Кроме того, нельзя забывать и о мотивации. Никто не будет развиваться, тренироваться, открывать что-то новое, если узнает, что можно просто пройти ритуал и забраться на вершину. Это убьет саму суть магии, останется только размер резерва и накопители с эфиром. Мы с вами оба знаем, что знания важнее, но «Перерождение» и схожие исследования убьют эту идею.

– Не буду с вами спорить, хотя мне все еще хочется верить в людей, – честно сказал я. Магия дает колоссальные возможности, знания сильнее голой мощи. Я не верил, что когда-нибудь об этом забудут.

– Вы молоды, но эта болезнь быстро проходит, – Витольд сказал это весело, продолжил печально: – Человек ленив и слаб, единицы будут развиваться без палки и надсмотрщика. Поэтому нам нужна власть. И даже она будет бессильна, если все будут знать, что в любом случае получат гарантированный результат. Поэтому вы мне нужны, Маркус.

Нельзя забывать, что ритуал, который сделает алмазным любого младшего, ударит по родам со старшей кровью, не страдающим такими ограничениями. И вновь поднимет вопрос о легитимности короля, который застрял на втором ранге.

Я встал со своего места, глубоко поклонился и сказал:

– Буду рад вам помочь, ваше величество.

Эпилог

Коронация состоялась через четыре года после смерти Вильгельма. Год длился траур по королю, потом торжество откладывали под разными предлогами, но спустя месяц после смерти младшего брата Витольд назначил дату.

Смерть Карла оказалась естественной. Это засвидетельствовали сотня целителей, в том числе и я. Здоровье принца оказалось подорвано боевой магией и несколькими войнами, его морально разбил отец, а окончательно добил алкоголь. Последний факт постарались скрыть, но вскоре всем стало известно, что несостоявшийся король умер от пьянства.

Естественно, старший придворный целитель не мог пропустить коронацию, как бы он этого не хотел. Я посмотрел на себя в зеркало. Парадный мундир корпуса магов с погонами майора. Увы, отказаться не получилось. Если ведешь секретные исследования, придворными званиями ограничиться не получится, а мне в приглашении прямо указали форму одежды.

Взгляд невольно зацепился за орден Вильгельма – золотой щит со львом, усыпанный бриллиантами, на белой ленте. Высшая награда для магов. Получил за успешные исследования. Бились долго, но смогли довести ритуал до ума и уже год вытаскиваем изумрудов на следующую ступень. Пока только желающих, но от них отбоя нет.

– Ты готов, Маркус? – спросила Луна. На коронацию она решила отправиться в роскошном зеленом платье, которое подчеркивало фигуру, довершали образ диадема с бриллиантами и серьги. Полюбовавшись женой, я спросил:

– Малышка в порядке?

– Амалия присматривает за Амалией, – Луне все еще нравилась эта шутка, хотя ей уже два года и семь месяцев. – Успокойся, все будет хорошо. Бабушка сейчас в десятый раз объясняет почему у вас всех глаза разные. Если мы опоздаем, то король тебя простит, но наш друг сожрет без соли.

– Да, негоже опаздывать на триумф Верховного понтифика.

Хронисты пишут, что Вильгельм Третий сам взял корону и возложил ее себе на голову. Витольд Второй мог сделать также, имел полное право, но решил, что ему нужен жрец Светлого.

Тут я и напомнил, что должность почти десять лет вакантна. В такой ситуации потребовался кардинал, верность которого не вызывает сомнений. Я сказал, что у меня есть маг, лояльность которого я гарантирую.

Не так Владислав планировал стать первым после Светлого: все произошло в дикой спешке, нужные регалии привезли из Лация, церемонию максимально сократили, да еще провели во внутреннем храме дворца, почти без свидетелей. Но мой друг закрыл глаза на эти мелочи. В тот день он был самым счастливым человеком в трех мирах.

Центральный собор окружили три кольца охраны, пришлось оставить самоходную карету и идти пару миль пешком. Меня это не напрягало, зато не понравилось моей охране. Витольд решил, что я слишком ценен, поэтому для моей охраны выделили десять рубиновых. Сейчас шестеро присматривают за Амалией, а четверо сопровождают меня.

От толпы меня отделили стихийные щиты. Предосторожность не лишняя. После обнародования открытия на меня совершили несколько покушений. Первое спланировал сам Витольд, меня предупредили заранее, а следующие три были настоящими. К счастью, только одна группа добралась