Последние годы его жизнь поддерживали артефакты.

– Поэтому мои маги долгие годы пытались его излечить. Мы решили, что достигли успеха, но проклятье оказалось сильнее. На несколько месяцев он пришел в себя, а потом сгорел, как свечка, – глухо сказал Карл. – Это моя и только моя вина. Мне нет прощения.

«Да-да, строй из себя примерного сына. Мы все понимаем, что сломало тебя не это», – подумал я.

– Мог ли король в такой ситуации здраво оценивать обстановку? Мог ли он принять взвешенное и обдуманное решение? – начала Риотаб, но ее оборвал Витольд:

– Вы отвергаете волю Вильгельма Третьего? Не вы ли много раз повторяли, что его воля – закон? – свежеиспеченный наследник престола с интересом посмотрел на Риотаб. – Да, мой отец ослаб магически, но не разумом. Все эти годы он следил за ситуацией в королевстве, но повлиять на нее не мог. На этом основании вы откажете главе рода в праве выбрать наследника?

Элизабет Риотаб посмотрела на Витольда с ненавистью. Попытка оспорить завещание на таком основании приведет к тому, что против нее выступят все рода, которые используют новый порядок наследования.

– Не надо, Элизабет. Все кончено, – глухо сказал Карл. – Предвосхищая ваши вопросы, отец написал это на моих глазах. Присутствовали наш новый король, моя жена и мой сын.

– Именно мой племянник принц Александр будет наследовать престол после меня. Это моя воля, как нового короля. – торжественно сказал Витольд. – Есть ли те, кто вступит против?

Естественно, таких не нашлось. Зато первым поддержал Витольда граф Пуатье, брат принцессы и дядя свежеиспеченного наследника. Дальше волю Витольда поддержали все алмазные и феодалы. В том числе и Риотаб.

– Я понимаю, что это решение вызвало смятение, но я прошу вас всех… – Карл собрался с силами, чтобы сказать следующую фразу: – Вы должны понимать, что я не могу быть королем. Его величество Витольд сможет провести королевство через все невзгоды и перипетии. Верным слугам нового короля не стоит опасаться, я убедил брата, что вы будете служить ему и сохраните свои места. Даже если вы по глупости выступали против него, мы все забудем. Будто этого и не было.

Это хорошо. Конечно, о пожизненном закреплении должностей речи не идет, но Витольду поставили условия, что он не будет делать перестановки и устраивать чистку. Мне это не критично, в отличие от Риотаб, Даламара и Фридриха.

Карл собрался с силами и произнес:

– Мое решение взвешенное и обдуманное. Самостоятельное. Я проиграл битву за столицу, все это знают. Я неудачно воевал в Ормандии, многие мои реформы остались на бумаге. Глупо винить в этом кого-то кроме меня. Я подаю в отставку со всех постов. Чтобы не мешать королю Витольду я отправлюсь на отдых в Лаций. Если кто-то хочет последовать за мной, прошу отказать от этой мысли и позаботиться о моей жене и детях.

Изгнание. Не из рода, конечно, но из политики.

– Прощайте, благородные и вольные маги, я покидаю вас, – сказав это, принц Карл сгорбился и шаркающей походкой вышел из зала.

– Думаю, в такой ситуации следует закрыть заседание, – произнес Витольд. – Барон фон Таннендорф, объявите все по правилам.

– Карл сам убил сопротивление. Сдался без боя. Теперь никто… – Риотаб в сердцах ударил ногой по «самоходке». Транспорт был мой, но я решил проигнорировать такую мелочь.

– В этом и был план Витольда. Растоптать Карла, сломать его. Принцу Карл все еще жив, но вот наследник престола и король Карл… – Даламар не стал договаривать, сделал неопределенный жест рукой.

– Дело не проиграно, пока есть хоть один дурак, готовый драться за него. Вот только дураков драться за нашего принца не осталось. Старая палата еще могла возмутиться, но сейчас алмазы уже не те, измельчали. Совет… честно говоря, я бы сама распустила его. Жить стало бы лучше, – зло сказала Риотаб.

– На это и рассчитывает Витольд. После уничтожения Ланкастов и речи Карла, любые попытки ему перечить будут выглядеть, как выступление баронов. Или бунт возомнивших слишком много о себе магов. Мы проиграли, Элиз. Поставили не на ту лошадку, – спокойно сказал Даламар. Естественно, прочитать его по лицу невозможно, да и ментально он хорошо защищен, но я думаю, что он перенес решение короля гораздо проще.

В отличие от Риотаб он не связывал все свои планы с Карлом, а реформы Витольда не били по нему так сильно.

– Без знамени армии не будет. А Пуатье предала мужа ради детей.

– Карл сам предал всех. Сдался без боя. Что ж, с таким генералом мы бы не выиграли, – спокойно сказал Даламар. – Надо не рыдать по поводу поражения, а извлекать из него урок. Будем искать подходы к принцессе. Попытаемся с ее помощью удержаться у власти,

– Ты прав, друг мой, – тихо сказала Риотаб, потом произнесла уверенно: – Скуратов вцепился обоими руками в гирю, он сейчас вынужден соблюдать нейтралитет. У нас еще есть голоса, а после устранения де Ратуа…

Риотаб после этой фразы неожиданно мне подмигнула и улыбнулась.

«Чужой, это самое жуткое, что я видел!» – отметил Янус.

– За нами сила.

– Да, Маркус умеет предвидеть будущее, так ведь? – Даламар выразительно посмотрел на меня. Никаких угроз, но я почувствовал, что все внутри похолодело.

– Это наши с ней отношения. Баронесса решила покорить гору без соответствующий подготовки. Неудивительно, что она сорвалась, – тихо ответил я.

– Да, это хорошо, Третье колеса мешало нашей телеге. Вольные хотят свободы, мы – сохранить свои земли и права. У нас не так много причин конфликтовать, но много причин, чтобы дружить. Иначе государственная машина Витолтьда нас просто сожрет, – уверенно произнесла Риотаб.

– Верно, – быстро сказал я. – Мы знаем его планы. Он сам их озвучил. Мешать этому глупо, будем пытаться подстроится.

– Там нет места ленлорда и магам, которые хотят определять свою жизнь. Есть только винтики в жутком механизме. Будет нужна, Витольд заставит всех проходить через Анхейм, чтобы закрыть потребности планов в магах. Опустится и до опытов по созданию магов. Все во имя создания и поддержания выдуманного им Порядка, – последнее