— Сколько лет прошло зря… впустую, напрасно! — с горечью произнесла она. — А сейчас… уже поздно… Аврора мне все рассказала… она сказала, что ты… умираешь. — Последнее слово далось ей особенно трудно.

Маверик тяжело вздохнул:

— Мне не хотелось, чтобы она тебе говорила.

— Нет-нет, я должна была знать!

Маверик признался бы ей сам, но она своей черствостью оттолкнула его.

— Мне… так грустно!

Рыдания стали громче. Невыносимо думать, что скоро она потеряет Маверика — почти сразу после того, как снова его нашла.

Он крепче обнял ее.

— Я еще не умер!

Горе по-прежнему сильно давило на нее, но, услышав его слова и то, каким тоном он их произнес, она едва не улыбнулась. Стало чуточку легче. Она перевела дыхание.

— Прости… прости меня! Я не знаю, с чего начать.

— Любовь моя, нам обоим есть за что прощать друг друга.

Элиза прильнула к нему. Столько времени она его третировала, а он по-прежнему любит ее… Какой же он у нее замечательный! Он великодушный, нежный, хотя часто бывает безрассудным. Он видит в других только хорошее, может посмеяться над собой — и любит ее.

— Я… хочу переехать к тебе, — заявила Элиза. — Если ты согласишься.

Она почувствовала, что он улыбается, еще до того, как подняла на него глаза.

— А ты выйдешь за меня замуж еще раз? — спросил он.

— Да, — прошептала она. — Да.

Маверик приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза:

— Знаешь, скорее всего, я буду играть, пока силы останутся.

Элиза едва заметно кивнула, соглашаясь. Игра — важная часть его жизни. Она любит Маверика, а любимого человека принимают таким, какой он есть.

— Мне жаль, что ты проиграл турнир, — прошептала она. — Бедный мой…

— Ты видела меня по телевизору?

Элиза покачала головой:

— Мне сказали Аврора и мальчики.

— Второе место — тоже неплохой результат.

Для проигравшего Маверик пребывал в странно приподнятом настроении.

— Ты молодец, не расстраиваешься, — промямлила Элиза. Правда, Маверик всегда был оптимистом.

— Давай поженимся как можно скорее, — предложил он. — Через месяц… Скажем, после Дня благодарения?

Она кивнула.

— Нам нужно как следует подготовиться к свадьбе, — продолжал Маверик. — Я хочу купить тебе кольцо с бриллиантом.

— Маверик, не надо!

Он нахмурился:

— Мы что, начнем совместную жизнь со скандала?

— Нет, но мне и простое золотое кольцо подойдет.

Он покачал головой:

— Нет уж, я обо всем позабочусь! Как ты относишься к тому, чтобы попросить Бетани организовать нашу свадьбу?

— Не знаю, получится ли у нее, — засомневалась Элиза, хотя ей стало приятно, что Маверик вспомнил о ее приятельнице. — Она ведь занимается этим совсем недавно!

Маверик заглушил ее возражения поцелуем; Элиза не стала сопротивляться. В его объятиях все сомнения и вопросы мигом исчезали. Если он хочет нанять Бетани, значит, так тому и быть. В конце концов, что такое свадьба? Большой праздник, большая вечеринка. Так считает сама Бетани… Элиза улыбнулась, представив свадебный торт в форме динозавра или украшения в стиле Алисы в Стране чудес.

— Да, давай попросим Бетани, — согласилась она. — А Аврора будет подружкой невесты. — Она обняла его за талию и посмотрела ему в глаза.

— Позови и своих новых подружек с курсов вязания.

— А как насчет книголюбов?

— Приглашай всех, кого захочешь.

Элиза нахмурилась. Такие расходы — излишество. Все-таки надо его как-то унять, умерить его пыл…

— Зачем так много народу? По-моему, можно ограничиться только самыми близкими…

— Ради меня, — сказал Маверик.

Элиза кивнула и все-таки решила напомнить любимому, что она сейчас в стесненных обстоятельствах.

— Маверик, — начала она, — не забывай, я веду тяжбу, и…

— При чем здесь твоя тяжба?

— Судебный процесс требует много сил и денег.

— Все образуется. Обещай только, что не будешь волноваться. — Он пытливо заглянул ей в глаза.

Элиза зашла в гостиную и присела на край коричневого кожаного дивана.

— Как же мне не волноваться? Ты и понятия не имеешь, сколько денег я потеряла. Я ни на минуту об этом не забываю!

— Да, но ведь волнением горю не поможешь. Что будет, то и будет. Что бы ты сейчас ни сделала, результат не изменится. Все зависит от решения суда — разве не так ты сама мне говорила?

Элиза кивнула.

— Отныне заботу о твоих финансовых делах беру на себя я.

Заметив, что она механически собирается возразить, он сказал:

— Элиза, я хочу тебе помочь. Я ведь человек богатый.

Она захлопала глазами. Богатый? Маверик?!

— Не смотри на меня так!

— Маверик, ты профессиональный игрок. Азартной игрой больших денег не наживешь!

Он глубоко вздохнул:

— Да, я много потерял в жизни, гоняясь за крупным кушем. Наверное, я мог бы много где преуспеть, но карты привлекали меня сильнее всего на свете. — Он хмыкнул и пожал плечами. — У меня прирожденное чутье!

Элиза вспомнила, что Маверик никогда не запаздывал с чеками на содержание Авроры. Она часто удивлялась, как ему удается не просрочить платежи, и думала, что он время от времени выигрывает небольшие суммы… но чтобы он разбогател?

— Ты ведь проиграл последний турнир на Карибах, — прошептала она.

— Совершенно верно. Я занял второе место и получил из призового фонда восемьсот тысяч долларов.

Элиза ахнула.

— Думай что хочешь, но носки, которые ты связала, принесли мне удачу.

Если бы она уже не сидела, у нее подогнулись бы колени.

— Восемьсот тысяч долларов?! — повторила она срывающимся голосом. — Ты, должно быть, шутишь! — Элиза понятия не имела, что на покерных турнирах вращаются такие деньги.

— Очевидно, ты не знаешь, но в последние годы покером увлекается все больше народу…

Совершенно ошеломленная, она машинально покачала головой.

— Почти весь свой выигрыш я поместил в доверительный фонд в пользу Авроры, Дэвида и мальчиков. Ну и еще кое-что сделал… Как сказала бы моя мать, «заронил семена веры».

Элиза вскинула голову и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Значит, это ты! — прошептала она. — Это ты подарил Бетани деньги, которые ей были так нужны!