Но каким бы отвратительным ни было это место, Фрейя мгновенно почувствовала с ним связь, ведь здесь жил Ларкин. Десятилетиями. Он ходил по этой земле, разговаривал и смеялся с мужчинами, с которыми она скоро познакомится. Они были семьей Ларкина, пока ее отец не отобрал его у них, заточив бывшего фельдмаршала в темнице.

Карета, в которой сидела Фрейя, остановилась. Принцесса отпустила занавеску, сквозь которую выглядывала в окно, и повернулась к Элрою, сидевшему рядом с ней. Утром пират не брился, и его щеки покрывала темная щетина. Юноша поспешно сполз на край скамьи, потирая руки, будто удерживался от того, чтобы не открыть дверцу кареты самому. Элрой нервничал уже два дня. С тех пор, как он узнал, что им предстоит посетить бессмертных Хранителей. Может, Фрейе повезет, и пират обведет одного из стражей вокруг пальца, чтобы тот раскрыл Элрою тайну бессмертия. Тогда ей не придется выходить за него замуж.

Двери по обе стороны кареты открылись, и Йель протянул Фрейе руку, помогая принцессе спуститься по ступенькам. Девушка уже привыкла к тому, что рулевой Элроя сопровождал ее во время поездок по стране. И каждый раз Йель бросал на Фрейю хитрые взгляды, словно все происходящее было шуткой, которую понимали только они.

За последние две недели они побывали в шести городах, где Элрой и Фрейя представляли себя будущей королевской четой. Стена была их последней остановкой перед Вайдаром и храмом, где должна была свершиться свадебная церемония.

Удивительно, но эта мысль тревожила Фрейю меньше, чем она могла подумать. Она не любила Элроя, и если бы у нее был выбор, она еще несколько лет оставалась бы незамужней женщиной. Но тот факт, что он знал о ее магии и терпел ее, давал ей определенную уверенность, которую принцесса очень ценила.

По-настоящему Фрейю беспокоило лишь то, что у нее почти не оставалось времени, чтобы узнать подробности о тайной библиотеке отца. В пути она уже несколько раз пыталась навести справки у короля Андроиса и Роланда, но безуспешно. Судя по их словам и поступкам, этой библиотеки не существовало. Но Фрейя не собиралась так просто сдаваться. Принцесса обещала алхимикам достать копию Черного Элемента, и она сделает все, что в ее силах, чтобы сдержать это обещание.

Фрейя сошла по ступенькам экипажа и поблагодарила Йеля. Снежинки плавно спускались с неба и оседали в волосах девушки, где мгновенно превращались в капли воды. Принцесса чувствовала холод только на лице и на руках. Тело ее защищало толстое пальто из темно-зеленой ткани. Моргнув, девушка стряхнула ледяной кристаллик, запутавшийся в ее ресницах, и оглядела Свободную землю.

Десятки одетых в черное мужчин занимались своими повседневными делами, исподтишка наблюдая за прибывшими. Фрейя даже заметила двух Хранителей с поднятыми клинками, застывших посреди тренировочного боя и медленно опускающих свое оружие, чтобы не выглядеть угрожающими.

Отец Фрейи вышел из другой кареты. Рядом с ним появилась королева Эриина, величаво спрятав руки в рукава своего пальто. Высокий мужчина с вьющимися каштановыми волосами встал перед королевской четой и поклонился.

– Король Андроис, для меня большая радость приветствовать вас в Свободной земле и на моей базе. Королева Эриина, для меня большая честь познакомиться с вами.

Мать Фрейи вытащила одну руку из рукава своего пальто и подала ее Хранителю. Его губы слегка коснулись тыльной стороны ее руки.

Фрейя вспомнила лицо этого мужчины, который выглядел не старше двадцати пяти лет. Их короткую встречу в Нихалосе, когда Ларкин представил их друг другу. Кори Томбелл, новый фельдмаршал и преемник Ларкина. Фрейя думала, что Ларкин обидится на него. Ведь теперь Томбелл был на той должности, которую раньше занимал Ларкин. Однако вместо этого тот обращался с Кори как с братом. Вот почему Фрейя совершенно не боялась, что фельдмаршал расскажет о ней ее отцу.

Тем временем слуги приступили к разгрузке карет, набитых всевозможной одеждой, тканями, припасами и подарками, которые Хранители получали во время таких визитов. Прибывшие приехали на двадцати каретах с вдвое большим количеством лошадей, которых теперь освободили от упряжи и повели к конюшням. Некоторые Хранители, с любопытством наблюдавшие за приездом гостей, подходили и предлагали свою помощь, уделяя свое внимание главным образом служанкам. Мужчины лукаво ухмылялись, осматривая очаровательных девушек с ног до головы. Женщины только смущенно улыбались в ответ, но Фрейя догадывалась, как они себя чувствуют. На борту Хелении пираты бросали на нее похожие непристойные взгляды.

Фрейя наклонилась к Йелю.

– Я хочу, чтобы гвардейцы позаботились о них.

Тот нахмурился, и капля воды, в которую превратился растаявший снег, скатилась по его щеке с лысой стриженой головы.

– О ком?

– О женщинах. Если кто-то из Хранителей осмелится прикоснуться к ним без разрешения, пусть ему отрубят мизинец. Лучше, если это сделает другой Хранитель собственным магическим мечом. Пусть почувствуют хоть какую-то боль.

Йель вскинул брови.

– Разве это не чересчур?

Фрейя одарила его одной из своих самых сладких улыбок.

– Им повезет, если я не прикажу отрезать им что-нибудь другое.

Йель тяжело сглотнул, словно представляя себе картину, которую она нарисовала своими словами. Потом кивнул и спешно отправился выполнять свои обязанности.

– Принцесса Фрейя, принц Диглан, приветствую вас, – раздался гулкий глубокий голос. Фельдмаршал закончил разговор с королем Андроисом и теперь присоединился к ним. Он поклонился. – Разрешите представиться? Я фельдмаршал Кори Томбелл, командир Хранителей. Добро пожаловать на мою базу!

– Сколько вам лет? – спросил Элрой, впиваясь в Хранителя взглядом.

– Уверяю вас, принц Диглан, я только выгляжу молодо. Но у меня достаточно опыта, чтобы соответствовать должности фельдмаршала, – ответил Томбелл, который, видимо, неправильно истолковал любопытство Элроя.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Я не знаю точно, сколько мне лет.

– А примерно?

Томбелл на мгновение задумался.

– Должно быть, больше двухсот двадцати лет. Со временем эти цифры теряют свое значение.

– Двести двадцать, – пробормотал Элрой, и в его голосе прозвучали тоскливые нотки, что не ускользнуло от фельдмаршала. Томбелл вопросительно взглянул на Фрейю. Принцесса простодушно улыбнулась, словно не знала, что происходит в голове Элроя. Вероятно, пират подсчитывал, сколько торговых судов ему удастся ограбить за такой промежуток времени.

Томбелл откашлялся.

– Это ваш первый визит в Свободную землю, не так ли?

Вопрос был обращен к Фрейе. Она кивнула.

– Я обещал вашей матери провести для вас экскурсию по базе. Если принц Диглан и вы того пожелаете, то можете присоединиться. Несмотря на то что в Свободной земле нет того, что есть в Амаруне и Вайдаре, это место – особенное.