– Нам будет очень приятно, – ответила Фрейя, которой не терпелось познакомиться с прежним домом Ларкина, хотя мысль об этом нещадно тревожила ее сердце.

Если бы ее отец в свое время не арестовал Ларкина, он все еще был бы фельдмаршалом, и сегодня, возможно, состоялось бы их первое знакомство. Первый взгляд. Первое слово. Первая улыбка. Как это было бы? А вечером они сидели бы вместе за одним столом. Но Ларкин из этой фантазии был не тем мужчиной, с которым она ездила в Мелидриан.

– К сожалению, я сам не смогу проводить вас, – сказал Кори, казалось, искренне сожалея об этом. – У нас с вашим отцом и командиром Эстдаллом незапланированное совещание. Но один из моих людей с удовольствием все вам покажет.

– Что с женщиной? Хранительницей? – осторожно спросила Фрейя. Принцессе пришлось покинуть Нихалос прежде, чем она успела узнать о судьбе задержанной. Но тень, которая легла на лицо фельдмаршала, едва девушка задала вопрос, рассказала ей все, что нужно было знать. Либо Хранительница все еще в темнице, либо уже мертва.

– Послушницу Аларион, к сожалению, задержали, – ответил Томбелл. Потом он перевел взгляд с Фрейи на просторную площадь, ища кого-то глазами.

– Брион, сюда!

От группы Хранителей отделился мужчина с поседевшими висками. Его Фрейя тоже видела в Нихалосе, однако там они не были представлены друг другу. Седеющие волосы и тонкие морщинки на лице Бриона делали его внешне старше большинства других Хранителей. Хотя, если считать прожитые годы, то фельдмаршал наверняка был старше его, в противном случае Кори не занял бы этот пост.

– Приветствую вас, – сказал Брион, с энтузиазмом кланяясь.

При этом Фрейя заметила, что мужчину окружает сладкий аромат, словно от карамелизованного сахара.

– Брион, не мог бы ты показать нашим гостям базу, пока разгружается их багаж?

Хранитель кивнул.

– Это было бы честью для меня.

Мелидриан был пустынен. На пути Ли попадались только деревья, кусты и скалы, словно фейри не существовало вовсе. Все знали, что Неблагие и Благие, ища защиту от эльв, обосновались в основном в своих двух столицах. И все же то, что в этой глуши не было ни единого фейри, поражало Ли. С момента отъезда он не видел ни одного живого существа, за исключением эльв. Если где-то за пределами городов и жили фейри-отшельники, то Ли, к сожалению, не посчастливилось встретиться ни с одним из них. Хотя Хранитель так и порывался спросить хоть у кого-то, не проходил ли мимо полукровка.

Между тем Ли продвигался вперед вот уже несколько дней, а последний след полуэльфа – несколько сломанных веток посреди тропы – давно канул в небытие. Теперь Хранитель ехал вслепую по направлению к Даарии, движимый лишь своей неисчерпаемой надеждой.

Отменить поиски полуэльфа значило отказаться от Зейлан. А об этом не могло быть и речи. Еще один перекресток. Еще один холм. Еще один шаг. Ли придумывал для себя все новые и новые рубежи, чтобы продвигаться дальше.

Так всегда работал его ум. Хранитель никогда не видел битвы, которую предстояло выиграть, только следующего противника. Всегда. Он никогда не обращал внимания на гору скопившихся долгов, только на следующую выплату. И Ли никогда не считал месяцы до смерти Эдана, а всегда думал только о завтрашнем дне. Это помогало ему сохранять спокойствие и не позволять страхам и заботам одолевать его.

Хранитель с силой натянул поводья своего скакуна.

– Тпру!

Лошадь неохотно остановилась, нетерпеливо перебирая копытами. Казалось, животное понимало, как опасно стоять на такой открытой местности. Они находились у развилки без указателей. Одна тропа вела прямо на юг, другая – на юго-запад, если Хранитель правильно сориентировался по солнцу. Светило бледно сияло сквозь тонкую завесу облаков, погружая землю в унылые сумерки, и Ли казалось, будто он смотрит на мир сквозь пелену тумана.

Ли спрыгнул с лошади. Мерзлая земля захрустела под его сапогами; с его губ срывались, поднимаясь в воздух, облачка теплого пара. Он попытался плотнее завернуться в свое отороченное светлым мехом пальто, но после нескольких дней в пустыне без защитного укрытия он так застыл, что даже тяжелая ткань не могла по-настоящему согреть его. Скорее мужчина делал это по привычке.

Ли внимательно огляделся, всматриваясь в две тропинки, лежащие перед ним. Ему предстояло выбрать одну из них, но какую? Хранитель заметил на земле несколько небольших костей, которые, вероятно, принадлежали какому-то мелкому животному. Но нигде поблизости не было ни намека на кострище или что-то подобное, а это означало, что мясо с этих костей было обглодано сырым. Вероятно, это была работа эльвы. Или голодного полукровки, который очень спешил.

Ли глубоко вдохнул, так что холод обжег его легкие, и, закрыв глаза, представил образ полуэльфа. Он видел, как тот сидит у арфы. Длинные пальцы музыканта перебирают по струнам, извлекая плавную мелодию. Нежные звуки составляют разительный контраст с растертыми запястьями.

Ты композитор?

Нет, просто тот, кто любит музыку.

Ли вызывал в памяти не только мелодию, но и разговор с полукровкой, пытаясь с помощью своего волшебства уловить вибрацию, исходящую от него. Малейший отголосок его магии. Ли молча вслушивался в себя, а когда снова открыл глаза, уже знал, какой путь выберет. Нет, его разум не обладал тем же воздействием, что и поисковое заклинание, но Ли доверял своим ощущениям и инстинктам, чему обучался десятилетиями. Может быть, он и ошибался. Но так же, как больное колено его бабушки, которое всегда ныло к дождю, он чувствовал, что тропинка, ведущая на юг, будет правильным выбором.

Он пришпорил коня, хотя его лошадь заслуживала отдыха.

Но, пока солнце не зашло за горизонт, Ли хотел использовать его защитный свет, чтобы преодолеть как можно больший отрезок пути. Хранитель знал, что очередное нападение эльв будет лишь вопросом времени.

– У ближайшего источника мы устроим привал, – пообещал он приглушенным голосом своему скакуну, потрепав холку животного.

Поначалу тропа, ведущая на юг, напоминала те тропы, по которым Ли скакал с тех пор, как миновал Туманный лес. Полусгнившие деревья и сухие кустарники цеплялись корнями за холмы, а угрожающе заостренные скалы вздымались из земли, словно лезвия, пробившие грудь. Но со временем стало появляться все больше зеленых деревьев с раскидистыми кронами. Скорее всего, это говорило о том, что Ли приближался к Солнечному лесу, а это означало, что всадник отдалился от Нихалоса на столько же, на сколько приблизился к Даарии. Хранитель находился в самом сердце Мелидриана. Где-то здесь якобы находился город полукровок, не обозначенный ни на одной карте. Может, полуэльф разыскивал его?

Был уже полдень, когда Ли обнаружил замерзший пруд. Слой льда был тонким, и Хранителю удалось пробить его мечом. Мужчина наполнил свой шланг водой и предоставил коню обещанный отдых. Пока животное выгрызало замерзшие травинки, Ли искал за деревом укрытие от холодного ветра, гнавшего вперед темные облака. Ли это не понравилось. Продвигаться вперед по снегу станет заметно тяжелее, не говоря уже о том, что снежный покров похоронит под собой все следы полукровки.