– Срань господня! – вырвалось у Женьки.

На джамранский это не переводилось, как и на русский восклицания джамрану, последовавшие далее.

– Щиты! – приказал Талех, перебив изумлённые возгласы. – Защита на максимум!

– Гатрак меня за ногу, если это не стволы, – прошептала Ним.

Загадочный НЛО смахивал на длинное «веретено» с вогнутыми «лопастями» по бокам, утыканными пушками разных калибров и форм… И все они целились в Рэпсид Двидхад. Во всяком случае, так это выглядело.

– Включить приближение.

– Что-то не похоже на ястреба-разведчика, – неуверенно заметил офицер по тактике.

– Ясно дело, нет, – подтвердил Талех.

– Почему он теперь открылся? – подозрительно спросила Ним. – Едва ли это жест доброй воли…

– Вибрации резонатора создали эффект искажения и нейтрализовали действие щитов, – предположил Даген.

– Все догадки на потом, – оборвал рассуждения Талех. – Что в эфире?

– Тишина.

– Что ж, остаётся единственный способ узнать…

Капитан сел в кресло и набрал код на подлокотнике. Из-под сиденья выдвинулся контейнер с аптечкой. Талех достал оттуда два инъектора и уколол себя в предплечье, введя кубик оранжевой жидкости. Женя напряжённо следила за уровнем сыворотки в прозрачном цилиндре. Второй инъектор капитан отдал ей.

– Держи. Антиген. На случай, если впаду в кому.

Сердце у Женьки испуганно забилось…

– Две минуты до телепатического контакта, – объявил Талех. – Я выпотрошу из них все планы, хотят они того или нет. Действуем только по моему приказу…

Через три минуты Талех покачал головой.

– Сплошной гул, обрывки эмоций, но там явно живые биологические существа…

И вколол себе ещё два кубика, и ещё…

– Капитан, – предостерёг Даген. – Передозировка смертельна!

В животе у Евы образовалась неприятная тянущая пустота. Захотелось остановить командора…

– Знаю, – ответил Талех. – Придётся рискнуть. Мы не знаем, что это – прямая угроза, демонстрация силы, или просто недопонимание при контакте с чужим разумом… Они блокируют меня!

Женя верила – он знает, что делает, но волнение только усиливалось. После двенадцати кубиков капитан погрузился в транс, откинувшись на спинку кресла… Офицеры сосредоточенно наблюдали за ним. Евгения со страхом взирала на Талеха, присев рядом. Он слушал, пребывая сознанием вне своего корабля…

Капитан резко выпрямился и распахнул глаза.

– Они убрали маскировку, потому что собираются атаковать… Боевая готовность!

Молчаливым эхом отражая его приказы, «лопасти» чужого корабля стали постепенно вытягиваться, явно намереваясь захватить дракона в кольцо.

– Бить на поражение! – хрипло скомандовал Талех. – По моему сигналу…

Офицеры нерешительно переглянулись.

– Я не рехнулся! – выкрикнул Талех, отбиваясь от мыслей всех присутствующих на мостике и даже на корабле. – Нет! Я в своём уме! Я понял их намерения… Они настроены агрессивно и собираются уничтожить нас… Меня снова блокировали. С удвоенной силой. Я не знаю, кто они, откуда и на каком языке говорят, но враждебностью пропитан каждый вздох на том корабле… Смотрите на экран. И прекратите думать! Выполняйте!

Он мучительно сморщился и обхватил голову ладонями. Женька участливо подсунула ему антиген.

– Нет! – Талех оттолкнул её руку. – Вдруг я ещё что-нибудь услышу. Круговой обзор!

Кольцо вокруг звездолёта смыкалось, и неведомый противник ударил первым… Из многочисленных орудий вырвалось зелёное пламя и опалило броню звёздного дракона. Но Рэпсид Двидхад выстоял. Щиты продолжали удерживаться на ста процентах…

– Квантовые торпеды! Огонь!..

– Нулевой урон… Враг не пострадал.

Капитан вскочил с кресла.

– Отражатели на полную мощность! Активировать лучи!

Белые молнии устремились вслед за торпедами и рассеялись, не достигнув противника.

– Невозможно! – закричал офицер по тактике…

«Лопасти» окружили звездолёт и сомкнулись позади него.

– Боевая тревога! – приказал капитан. – Первой степени. По всем палубам.

Женька зажала уши, гудки, казалось, вспарывали перепонки…

Смертоносные лучи звёздного дракона снова и снова отскакивали от чужого корабля, не причинив ему вреда. Зато следующий удар противника чуть не пробил щиты. Из «лопастей» на замену пушкам выдвинулись шипы… Ловушка раздавалась во все стороны, образуя сферическую клетку. И команду терзал лишь один вопрос: Устоит ли против этого «дракон»? Но капитан и не думал это проверять. Столкнувшись с неведомым, Талех действовал на свой страх и риск, спасая корабль и команду.

– Вам конец, – прошептал он, оценивая ситуацию. – Передайте по громкой связи. Всем пройти в аварийные соты или закрепиться на рабочих местах.

– Есть, капитан!

– Резервную броню на корпус. Укрепить носовую часть, выдвинуть молекулярный таран. Даген! Я приказываю…

Штурман сидел, ни жив, ни мёртв, бледный и парализованный ужасом. Только под грозным взором капитана он зашевелился и бросился выполнять приказ.

– Пилот!

– Нет! – Ним демонстративно отвернулась от пульта. – Мы же погибнем!

– Не говори под руку! – рассердился Талех. – Если не будем сражаться, точно умрём. Нас проткнут и раздавят как улитку, прямо в раковине.

– Мы ещё способны маневрировать! Уйдём вверх…

– Нет! Отставить бегство! У нас только один путь. Вперёд!

– Но…

– Выполняйте, второй пилот! Живо!

– Есть, капитан…

– Лобовая атака. По моему сигналу… Малый вперёд. Самый малый…

Талех пристегнул Женю к креслу, а сам уселся за командный пульт.

– Инженерный!

– Слушаю!

– Всю энергию на передние щиты и двигатели!

– Есть!

– Заберите у систем жизнеобеспечения, если нужно…

Вскоре загорелись тревожные индикаторы, предупреждая об отключении систем, зато прекратились гудки. Мостик погрузился в темноту и тишину…

– По моей команде, – Талех положил руку с кольцом на пульт, и мигом отозвались все командные ячейки корабля. Теперь он и Рэпсид Двидхад стали одним целым.

– Приготовиться к удару.

Мерцание космоса на экране… Безликий агрессор на чёрном фоне… Отрывистое дыхание офицеров… Решительный голос капитана… Неведомый враг думал, что защёлкнул капкан. Шипы удлинились, готовясь проткнуть корабль, точно консервную банку… Евгения зажмурилась и съёжилась в кресле, едва лопасти снова пришли в движение…