— Я. Только это не будущее, а настоящее. Человек по имени Селекционер, чьи сотрудники курируют побег В. Вилли, на первом этапе добьется временных успехов. Затем его исследования упрутся в тупик. Киборги не могут попасть в параллельную Вселенную. Это в принципе невозможно.

— В какую Вселенную?

— Вначале выслушай меня.

— ОК.

— Он поймет, что проиграл. И тем не менее будет продолжать эксперименты. Не для того, чтобы добиться успеха, а исключительно ради себя. Работающей вхолостую мясорубке будет нужно все больше и больше ресурсов. Мяснику Кливу придется умирать очень долго. Настоящий палач должен доказать другому, что он лучший.

— Рад за Клива. А чем все закончится между мной и тобой?

— Хороший вопрос.

— Ты, кажется, пытался быть искренним.

— Пытался.

— И?

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы твой мозг не очень сильно изменился.

Когда вокруг нет ничего, кроме беспроглядной тьмы, трудно изобразить улыбку.

— Не очень сильно?

Он понял, что мне стало смешно.

— Да. Поверь, это в наших общих интересах. Там, где мы в конечном итоге окажемся, придется действовать сообща.

— Как сиамским близнецам?

— Почти.

— А до тех пор?

— Тебе лучше поспать…

Когда демон, слившийся с тобой, предлагает «поспать», не существует аргументов, способных изменить это решение.

— Последняя просьба.

— Все, что в моих силах.

— Позаботься о Кливе и его банде.

— Обещаю…

— Спасибо. Теперь я могу спать спокойно.

— Спи…

— Разбудишь меня, если что?

— Обязательно. И даже приготовлю завтрак.

— Какой?

— Неважно. Главное, чтобы ты смог проснуться.

— Возможны другие варианты?

— После того, что сделают с твоим мозгом, возможно все. Но мне хотелось бы верить в лучшее.

— Демон, надеющийся на лучшее… Милая добрая сказка.

— Да. Спи…

— Уже с пл…

С тех пор как эксперименты с киборгами и последующая ставка на клонирование людей не оправдали возложенных на них ожиданий, наука переключилась на параллельную ветку исследований. Перед учеными была поставлена задача: используя наработки предшественников, создать синтетического человека, сокращенно синета, способного на несколько порядков превзойти потенциал обычных людей.

После многих лет напряженной работы с привлечением лучших специалистов всего мира цель была достигнута. Пробный образец прошел все необходимые испытания, отлично зарекомендовав себя.

Но прогресс не останавливался ни на мгновение, семимильными шагами продвигаясь к абсолютному совершенству…

К тому времени, когда до столкновения трех вселенных оставалось чуть менее двух лет, было выпущено несколько единиц синетов третьего поколения, отличавшихся от первого образца так же, как мощный компьютер отличается от обыкновенного калькулятора. Ученым удалось сделать, казалось бы, невероятное: за столь короткий срок создать прототип суперчеловека.

Однако процесс непосредственного изготовления синета был не просто трудоемким в филигранным. В силу ряда объективных причин годным признавался только один из нескольких тысяч образцов. Что делало предприятие невероятно дорогостоящим.

Один искусственный человек по себестоимости равнялся чуть ли не целой космической программе. И если бы речь не шла о спасении мира, никто никогда не стал бы тратить огромные средства на разработку этого направления.

Порождения человеческого разума многократно превосходили людей по всем показателям. Но, пожалуй, самым главным качеством синетов было то, что они могли проникать сквозь плотную ткань мироздания в параллельные вселенные.

Не удивительно, что надежды всего человечества были связаны с группой под кодовым названием «V»…

Их было пятеро[37]— Эве, Алу, Сол, Тил и Кат. Шестым — и главным — в группе являлся Торм[38]уникальность которого состояла в том, что он на полшага опережал своих подопечных, являясь переходной моделью от третьей серии к четвертой. Другими словами, его можно было обозначить как «синет З.5».

Главные отличия лидера от предшественников касались в основном интеллектуального уровня. Торм умел мыслить не только логическими, но и внелогическими, интуитивными категориями, что было поистине грандиозным прорывом в области искусственного интеллекта. Лидер был гибче, умнее, хитрее всех остальных вместе взятых.

К тому же синеты могли использовать коллективное мышление, наподобие серверов, объединенных в единую сеть для выполнения общих задач. Такой группе было по силам решить почти любую задачу.

За исключением той[39], ради которой они были созданы.