Несколько лет назад под почвой в этом месте разлилась канализационная труба. Горячая вода, питающая город электричеством, выступила тут тонкими прожилками, словно вены на руке, размыла грязь вокруг, превратив участок почти что в болото, и создала настоящее чудо — то, что учителя называли прудом. Временами он подсыхал, испаряясь от тепла Иль’Пхора, но так или иначе через какое-то время образовывался снова.

Сейчас Зеф стояла на одной ноге, раскинув руки в стороны. От воды возле её пня к ней струилась едва заметная вязь пара. Зеф не двигалась, будто вросла в почву, успокаивая дыхание и восстанавливая концентрацию. Даже Астра с её чутким слухом не слышала ничего, кроме ветра, тревожно шелестевшего листвой. Только в такие моменты с удивлением осознаёшь, что люди постоянно издают... звуки.

Наконец Зеф опустила ногу — при этом оставаясь всё такой же беззвучной, — взяла с пенька прозрачную стеклянную трубку, нагнулась к пруду и аккуратно набрала в трубку воды. Затем вставила трубку в специальное отверстие, чтобы та смотрела в небо. Наконец поднесла руку прямо к трубке, закрыла глаза и вновь замерла, став ещё тише прежнего.

Суть упражнения заключалась в том, что в трубке были установлены мембраны, создающие пять отсеков. Каждая следующая мембрана была чуть твёрже прошлой. Вода набиралась в первый отсек, и испытуемый должен был заставить её подняться до пятого. Для этого требовалось приложить усилие. Воспользоваться даром — силой, которую Зеф дал Иль’Пхор. Силой, которой у Астры никогда не было.

Несколько секунд ничего не происходило, и Астра в глубине души отчаянно надеялась, что у подруги не получится. Злилась на себя за это чувство — но, после того, что произошло на её собственной утренней тренировке, она не была готова радоваться чьему-то успеху. С другой стороны, пожалуй, успехи Зеф и раньше заставляли её испытывать лишь зависть.

Вдруг моргнула красная вспышка. Лампочка, сигнализирующая, что первая мембрана пройдена. А сразу за этим — моргнула дважды, и Астра скривила губы.

Учителя говорили, что это упражнение необходимо для понимания, как управлять даром в собственном или чужом теле, где жизненный поток будет куда менее заметен. Однако Зеф, в отличии от Сайруса, не могла использовать дар на себе. Могла лишь улучшать свой навык в этом хитром тесте — уже приблизившись к показателям высших жрецов, — а ещё... могла исцелять других.

Боги, вот что значит иметь настоящий дар. Не жалкие фокусы Сайруса, нет. Что-то, столь великое и основополагающее, что ни Безелик, ни кто-либо другой, не смогли бы принизить или поставить под сомнение.

В такие моменты было трудно не верить, что Иль’Пхор следит за всеми и награждает достойных. Для этого было достаточно признать лишь одну простую истину: среди этих достойных просто не нашлось места Астре.

Астра развернулась обратно к дороге. Занятия с преподавателями скоро уже должны были начаться. К тому же, ей совершенно не хотелось увидеть, как Зеф впервые в жизни доберётся до четвёртой или, тем более, пятой лампочки. Конечно, подруга в любом случае ей о таком расскажет, но присутствовать при столь значимом чужом триумфе у Астры желания не было.

Однако её уход прервал какой-то шум в соседних кустах, едва не выдавший её местоположение. Астра вновь пригнулась, прячась за ветками. И тут же увидела источник шума. Щенок, совсем маленький, не видевший ещё ни одного Спуска. Коричневый, с белой грудью. Он тоже увидел Астру и настороженно дёрнул ушами. Но затем направился прямо к ней — скорее всего живился чем-то на свалке, или кто-то поблизости его подкармливал, и он привык к людям.

Астра аккуратно протянула руку к щенку. Тот не испугался, а наоборот подошёл ближе, вероятно ожидая угощения. Астра несколько раз провела ладонью по его жёсткой шерсти, стряхнула с неё листья и обнаружила небольшую ранку в районе холки. Рубец оказался свежим, но уже подсохшим.

Астра остановила над ним руку. Закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов. Попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. На том, как шерсть щекочет кожу. На тепле чужого тела. На стуке сердца другого существа.

Как всё было бы просто, если бы она тоже могла исцелять. Пусть хоть царапины и порезы. Не пришлось бы из кожи вон лезть, терпя помыкания Безелика. Не требовалось бы доказывать свою ценность. Не требовалось бы искать путь, постоянно боясь оступиться. Наверняка, умей она нечто столь прекрасное, она была бы... счастливой.

Астра не знала, что именно должна почувствовать. Каждый, кто владел даром, описывал его проявления по-своему. Кто-то говорил, будто сквозь него проходит ток. Некоторые рассказывали, что они словно сливались с другим организмом. Кто-то даже подмечал, что управлять даром, не сложнее, чем взмахнуть мечом.

Каждый слышал музыку, но даже на её счёт рассказывали разное. Одни называли её тихой и спокойной, напоминающей журчание ручья. Другие слышали грозный стук, сравнимый с ударами колокола или барабанным боем. Третьи слышали переливы, как будто пересыпаешь монетки из ладони в ладонь. Или звон колокольчиков со свистом тёплого ветра. Общими были лишь голоса — не человеческие и всегда разные. Меняющие даже мелодии. Меняющие настолько, что никто не мог их повторить. Астре казалось, что она тоже слышала нечто подобное в детстве — в некоторые моменты, когда была рядом с матерью. Но воспоминания ускользали от неё, к тому же наверняка являлись всего лишь выдумкой. Детской надеждой, за которую она цеплялась первые годы учёбы.

Как бы то ни было, Астра не ощутила ровным счётом ничего. Только беззащитность этой шавки. Звук её участившихся от страха сердцебиения и дыхания.

И она слегка сдавила пальцы на её шее.

Безелик предложил место на испытаниях за то, что Астра позволит ему убить Сайруса. Астра тут же отринула эту мысль там, на площадке, но теперь раз за разом возвращалась к этому моменту. Может быть, учитывая, как всё вышло, следовало просто принять его предложение? Сайрус бы наверняка поступил именно так.

Да и... Разве это было несправедливо? Во все времена убийцы среди слушателей почитались даже больше лекарей. Жестокие и беспощадные, способные разорвать человека в считанные мгновенья люди становились героями, образцами для подражания. Разве не одной из таких собиралась стать Астра? Разве не этому ремеслу учил их Безелик? И разве прежде, чем пройти испытания и вступить в один из отрядов, им не следовало узнать, что чувствуешь, когда... Убиваешь?

В конце концов, у каждого должен быть именно тот дар, который он заслуживает.

Щенок вдруг тихонько взвизгнул и