В следующей деревне на нашем пути, нас встретили недобро, но только поначалу. Когда же деревенские узнали что мы разгромили банду Мика Три Свиста, то и вовсе готовы были нас на руках носить. Как оказалось, это банда появилась тут несколько месяцев назад, и всё это время терроризировала округу, но без перебора: дома не жгли, сильный разбой не учиняли, да и если и убивали, то только в ответ на нападение. Короче этот Мик был умным парнем и не забивал овец, которые ещё могли ему пригодиться. Деревенские жаловались, что из-за войны на западе стража совсем перестала заходить к ним, а местный барон и вовсе года два как на войне пропал. Отблагодарив нас несколькими бочками солёной рыбы, которых у местных было в избытке, деревенские продолжили жить как раньше, ну а мы отправились дальше.

Чем дальше мы продвигались на север, тем опаснее становилось вокруг, всё точно так, как и говорил Альвин. Рощи сменялись полноценными лесами, деревеньки всё больше напоминали укреплённые городки, а судя по виду отдельных ферм, их обитатели были готовы в любой момент принять бой. В связи со всем этим, и мне пришлось увеличить бдительности и уже на постоянной основе выпускать Фрэки из татуировки, чему он был необычайно рад. Пока волк носился по лесам в поисках добычи, которой ежедневно делился со мной, сам я был занят или обучением караванщиков воинскому делу и стрельбе из трофейных луков, или разбирался с кружащими вокруг каравана монстрами.

Гоблины, волки, кобольды и даже хищные летающие ящерки, весь этот зоопарк неустанно пробовал караван на прочность, благо у меня в распоряжении были Огненные Шары, а то без них было бы совсем туго. Не то чтобы все описанные твари были такой уж большой проблемой, со всеми ними без особых проблем справились бы и сами караванщики. Вот только если мы с Миэль и Гартом на подхвате справлялись со всем ними быстро и без лишних проблем, то вот караванщики после каждой такой стычки как минимум теряли несколько человек ранеными. Один раненый там, другой здесь, и вот через недельку во всём караване нет ни одного здорового человека, а учитывая, как те же гоблины ухаживают за своим оружием, тут и до заражений недалеко.

Так мы и шли через леса и равнины, пока не достигли нужного нам моста через реку Андош, рядом с которым раскинулся небольшой городок. В этом месте Альвин решил остановиться на несколько дней, не только чтобы дать моим людям и своим охранникам выспаться, но и немного поторговать, чтобы пополнить запасы.

Городок с точным названием Широкий Мост, был достаточно оживлённым местом, через который часто проходили как караваны, так и путники, желающие пересечь реку Андош, тем более, до ближайшего брода было полторы сотни километров на юг. Сам мост, благодаря которому городок и получил своё название, был и в самом деле широк. Каменные колонны надёжно упирались в дно реки, поддерживая толстые деревянные настилы, а в центре моста был предусмотрен механизм, который мог поднимать одну из его секций для прохода судов. В общем, городок был хорош, и будь в нём поменьше воров и прочих мошенников, всё было бы и вовсе прекрасно.

Избавившись от трофеев и посетив местную лавку с магическими вещами, которой заведовала совсем старая ведьма, я стал обладателем ещё нескольких полезных заклинаний. Самыми выдающимися из которых были Клеевая Печать, покрывающая небольшую зону липкой субстанцией, и Увеличение Гуманоида, которое, как понятно из названия, увеличивало цель в два раза. За последним заклинание я достаточно давно охотился, вот только купить его было сложно из-за его популярности, а Каэль отказывался ему учить, без объяснения причины. Проведя несколько дней отдыха за освоением новой магии и просто приятном отдыхе, наш караван отправился дальше. По словам Альвина, нам осталось совершить последний рывок и мы будем на месте.

Через два дня, подбадривая себя целительной энергией после ночного боя, в ходе которого из леса вылезла непонятная деревянная тварь, которую сначала пришлось порубить в труху, а потом ещё и сжечь, я почти не заметил, как ко мне приблизился Гарт. После нашего последнего разговора, сразу после боя у реки, он так и не сказал мне о своём решении, а теперь, похоже, наконец, созрел.

— Эрик, — немного неуверенно позвал он меня, — мы можем переговорить?

— Конечно можем, — бросил я взгляд на лес, на что получил отклик от Фрэки что всё спокойно, — сейчас рядом нет ничего опасного. Говори, что ты там надумал.

— Что, так заметно? — немного усмехнулся он.

— Очень, — тут же ответил я, и легонько толкнул его в плечо, — давай уже, говори, что там у тебя на душе.

— Эх, — выдержал небольшую паузу он, — я всё-таки останусь с вами.

— Надо же, — усмехнулся я, — его величество Гарт Великий соблаговолил продолжить своё путешествие с ничтожными нами, какая честь.

— Извините, ваше величество, — подхватила мою шутку Миэль, слегка приподнимая края кольчуги, — что не могу выполнить реверанс.

— Ой, да хватит, мало того что смеётесь, так ещё и непонятными словами обзываетесь, — слегка обиделся Гарт, но тут же отошёл, — я просто неправильно выразился. Подумав немного, я понял, что то, что я пережил… как бы это сказать — неизбежно. Вспоминая рассказы отца и прочих родственников, которые всю жизнь прожили на ферме, раньше я как-то упускал из виду, те части их рассказов об убийствах и прочем. А я ведь прекрасно помню, что когда я был совсем мелким, то к нам на ферму пришли странные люди, после чего мать увела меня в дом, а с улицы раздались крики. Тогда дядька Мак умер, а я ничего и не понял.

Выдержав небольшую паузу, Гарт снял с пояса фляжку и глотнул из неё.

— Потом, подумав ещё немного, мне стало полностью понятно, что-то, что произошло там, на берегу — это такая же часть жизни, как забой скотины, — посмотрев на наши немного офигевшие лица, он с запозданием осознал что сморозил, — чёрт. Я не это хотел сказать… Просто всегда есть те, кто захочет ограбить тебя и твоих близких, отобрать всё что ты создал и вырастил, и ты должен уметь защищаться. Не просто убивать всех подряд, а именно уметь защитить себя и тех кто