и Эдуард скрестили мечи против небольшого отряда клана Колдэр. Видимо, это они виновны в подрывании поезда. Виолетта не знала каким чудом нашла в себе силы драться. То ли страх за близких придавал ей силы, то ли злость на колдэрцев за то, что они учинили. Вместе им удалось расправиться с целым отрядом без единых потерь. Хоть одно хорошее событие за ночь!

Уставшие нарзенцы поплелись к раненным друзьям. Кирилл первым делом убедился, что Мира в относительном порядке, а потом сразу бросился к Кею. Он мало что мог сделать для улучшения его состояния, но не мог просто остаться в стороне.

Эдуард подошёл к Виолетте и только теперь почувствовал себя спокойнее. Девушка крепко обняла отца. Сейчас ей было плевать на прошлое, на все его ошибки. Главное, что они оба выжили. Виолетта не была готова потерять обретённого родителя.

— Что нам теперь делать? — спросила она, ни к кому собственно не обращаясь.

До Шермана ещё далеко. Они все ранены и измучены. Единственный транспорт безвозвратно потерян. А где-то в округе могут находиться и другие отряды.

— Первым делом нужно найти подходящее место для ночлега! — хмуро отозвался Кирилл. — Нам всем нужно хоть немного отдохнуть. А когда Мира наберётся сил, сможет заняться Кеем. И только потом будем двигаться дальше.

— Предлагаешь идти до столицы пешком? — удивился Эдуард. — Тут сотни миль.

— А у нас есть выбор? — огрызнулся голубоглазый шаонец. — Не беспокойтесь, что-нибудь придумаю. Раздобудем средство передвижения. А пока давайте на всякий случай снимем с этих уродов форму.

Он безразлично мотнул головой в сторону тел вражеских солдат. Виолетте было противно от одной только мысли прикасаться к ним.

— Зачем нам сдалась их форма? — брезгливо полюбопытствовала она.

— Будет проще добираться, если сойдём за своих! У нас не будет других вариантов, кроме как продвигаться к стене прямо через стан клана Колдэр. Они убьют нас на месте, если мы не используем маскировку.

Виолетта кивнула. Она старалась не думать о том, что будет, когда они доберутся до Шермана. Лучше решать проблемы по мере их поступления.

[1] ирту — на языке островного народа это означает измерение со скоплением душ, куда попадают нечестивые и горят в пекле заживо, или же низший мир на языке континентального народа.

Глава сорок первая

Этой же ночью, северные округи Гамильдтона, Главная дорога.

Трудно сказать, как много жителей Гамильдтона не спали этой ночью. Кому-то не спится из-за вечного страха не проснуться после того, как вражеский меч перережет глотку. Кто-то не может лечь спать из-за продолжительной осады из стана врага. Кому-то мерещатся беспомощные крики собственных земляков, которых солдаты клана Колдэр безжалостно убивают, принуждают к не менее ужасным действиям или делают из них военнопленных. Многие забыли, что такое нормальный сон. Но этой ночью не спал и кое-кто другой.

По пустынной дороге на мили вперёд разносился цокот копыт и топот множества ног. Ряды солдат в синей форме с гербом, изображающим северного орла, неторопливо продвигались вперёд. Здесь были не десятки, а сотни солдат. Несколько батальонов слились в единую масштабную процессию. И где-то между ними ехал конвой на лошадях, сопровождающий необычную карету. Она была построена из чёрного дерева, на дверь и окно нанесены защитные знаки, призванные защищать того, кто находится внутри. И каждый из этих солдат был готов отдать жизнь за пассажира этой кареты.

Император Фредерик мог отдыхать сколько угодно, пока его армия постепенно продвигается к столице Гамильдтона. Они покинули свой лагерь ещё неделю назад и отправились по заранее проложенному маршруту другими воинскими частями. По захваченным или стёртым с лица земли территориям, по самым удобным дорогам. То же самое Фредерик поручил и другим батальонам, которые уже месяцами передвигаются по обширному государству. Которое только и ожидает, когда его захватят.

Часть его войск уже подступила к Шерману и теперь готовится к осаде. Королева Гамильдтона уже давно призвала свои войска. Но, даже когда столицы достигнут те, кто придут с большим опозданием, общее число армии шаонцев будет значительно уступать клану Колдэр.

Губы Фредерика растянулись в предвкушающей улыбке — он близок к победе как никогда. Даже поддержка владык Трёх островов не поможет Гамильдтону устоять. Военно-морские силы островитян отрезали от Гамильдтона войска соседей-союзников и уничтожили южный фронт его армии, который так и не смог подчинить южные округи Гамильдтона. Но основную часть войск императора они сдержать не смогли. А у гамильдтонцев нет возможности получить поддержку своих единственных союзников в битве за Шерман. Падёт столица — падёт государство. Всё складывается как нельзя лучше.

И тут величественного профиля императора коснулся лёгкий сквозняк, которого быть не должно. Он прикрыл глаза всего на мгновение, чтобы моргнуть, а когда открыл вновь, увидел молодого юношу — так похожего на него самого в юности. Причём, не только внешне. Кровь всегда берёт своё.

Владислав Марлин (хоть Фредерику и претило это родовое имя, и одна мысль о нём вызывала презрительную кривую усмешку) сидел напротив него и молча глядел своими проницательными ярко-голубыми или даже бирюзовыми глазами. Чёрные как смоль волосы подчёркивали бледность кожи, как и чёрное одеяние, явно добытое нечестным путём.

Любой другой на его месте тут же испугался бы, но Фредерик ничуть не удивился его появлению. Нет, он не рассчитывал на то, что мальчишка в ближайшее время возьмётся за голову. И уступать он, разумеется, не собирался. В планах Фредерика было сперва победить в войне, а потом уже найти способ заполучить мальчишку. Со временем он обязательно проникнется Аскадэром и полюбит его всей душой. И когда-нибудь будет готов взять на себя ответственность за целую Империю и завоёванные территории. Но сперва придётся пройти трудный путь обучения.

И вот, похоже, одна из главных проблем решается сама собой — мальчишка сам явился. Значит, у них получится договориться.

— Не ожидал увидеть тебя вновь так скоро! — произнёс Фредерик таким тоном, словно его это ничуть не удивило (как и есть на самом деле). — Ты умеешь делать сюрпризы, Влад.

Мальчишка глядел на него свысока. В этом взоре не было ни родственного любопытства, ни желания иметь общие дела. Но и откровенной неприязни тоже нет. Скорее, ему просто всё равно.

«Какой эрлье [1]! Сидит тут с таким видом, будто это он здесь главный, а я жалкий смерд! — с лёгкой усмешкой подумал Фредерик и с неожиданной для самого себя с гордостью добавил. — Моя порода!».

— Думаю, настало время обсудить наше дальнейшее сотрудничество! — выдержав паузу, предложил Влад.

— Вот как? Ты готов помочь мне выиграть войну?

Император