любить они умеют. Они живут этим чувством и растворяются в нем.

И Кристиан жил.

А ворочающийся в кустах Юджин, крепко схваченный руками слуг.

И от него, словно черные брызги неслось отчаяние, жадность и злоба.

Бог знает, кто этот провидец, что распознал о моем кладе и пересказал Юджину о том, что я теперь владею огромным сокровищем. Но он словно воочию увидел сундук, полный золота и самоцветов.

Юджин словно запустил руку в старинные монеты и блестящие камни.

И это безжалостно было у него отобрано.

И пережить он это никак не мог.

— Я умоляю тебя, Эрика! — орал он.

Крик его был отчаяннее, чем у страдальца, которого жгли на костре.

Да он и горел на костре своей алчности.

Видел недосягаемые богатства, уплывающие из его рук, и вопил, грыз землю, заливаясь слезами.

—Я же для тебя все!.. Я же люблю тебя, а ты!.. Сердца у тебя нет, что ли!? Как ты можешь меня отвергать?! Я отец твоего сына!

— Уже нет, — гордо ответила я, подняв голову, увенчанную моей короной.

Короной маркизы Сорель.

Кристиан тайком что-то вынул из кармана и по-мальчишески ловко и коварно швырнул в сторону Юджина, скрученного и льющего в землю слезы бессилия и злобы.

Я увидела маленький кошелек, тот самый, в котором законник приносил алименты, и рассмеялась.

А Юджин, увидев возвращенные деньги, заорал и завыл еще громче.

Это были явно не те богатства, на которые он рассчитывал.

Где-то вдалеке поплыл над землей торжественный колокольный звон, и Кристиан произнес:

— О, это нас ждут в храме! Давай поспешим!

Весь двор тотчас пришел в движение.

Хитрюга Рози напросилась в карету со мной, делая вид, что она несет мою фату. Хотя Ивонна и делала страшные глаза и шипела что-то воспитательное.

Но Рози и усом не повела.

Торжественно несла она невесомую ткань, да так с нею и забралась в герцогскую карету.

Кормилица с Итаном и Ивонна последовали на повозке вслед за нами.

Ну, а потом расселись по экипажам и прочие приглашенные люди.

И охотник на лис в том числе.

— Едем скорее, — устроившись у окна, велела Рози. — разве не слышите? В колокола уже бьют. Если не успеете до конца звона, то можно и не начинать венчание. Я слышала. Мне бабушка Ивонна рассказывала. Благословения не будет.

Я в ужасе посмотрела на нее. Мало ли, что ляпнет эта маленькая ведьма?!

— Что, правда?! — вскричала я в ужасе.

— Вообще-то да, — посмеиваясь, ответил Кристиан.

— Не смешно! — закричала я. По моим подсчетам, половину положенного уже отзвонили. А мы еще не трогались с места! — Из-за этого Юджина мы опоздаем!

— Да он нарочно притащился, — зловеще подсказала Рози, — чтоб задержать и отменить венчание.

Я всей душой прочувствовала эту злобную и темную надежду разрушить чужое счастье. Она была так чудовищно сильна, что я невольно испугалась.

Но Кристиан и тут не подвел меня.

— Дай руку, — мягко сказал он.

Я подчинилась.

И только мои пальцы коснулись его пальцев, как я ощутила, что лечу.

Нет, тело мое по-прежнему сидело в карете.

А вот душа, странным образом отделившись от него, рука об руку с душой Кристиана летела прочь.

— Что это, — вымолвила я в страхе.

— Не бойся, — произнес Кристиан. — Венчание — это таинство для двоих. Для нас с тобой. Гости приедут потом.

Я видела, как подо мной, под моим длинным прекрасным шлейфом проносится город. Фата моя обнимала шпили старинных зданий.

А мы с Кристианом летели, летели в небе, среди мечущихся стрижей, на густой звук колокола.

Храм был закрыт для всех, но только не для нас.

Не было никого, даже священника и законника. Царил полумрак, и только один луч света, пробивающийся словно из ниоткуда, падал на пол.

Из-под сводов храма.

— Вот видишь, успели, — шепнул Кристиан.

Он ступил на пол, крепко удерживая меня за руку, и я услышала стук его шагов.

И свои шаги я услышала, когда мои ноги коснулись пола.

Хотя звук тот был не громче вздоха ветра.

Торжественно и неторопливо мы прошли к этому единственному лучу, и Кристиан протянул руку, подставляя ладонь под его сияние.

— Будешь ли ты моей, Эрика? — спросил он тихо. — Навсегда, навечно? Так, как только может женщина принадлежать мужчине?

— Буду, — так же торжественно, не колеблясь и не тушусь, ответила я, и вложила свою ладонь в его.

Свет пронизал наши руки.

Золотыми нитями связал наши пальцы крепче, чем любыми путами.

— Вместе навсегда, — торжественно произнес Кристиан.

— Вместе навсегда, — вторила я ему.

— Госпожа герцогиня, — Кристиан мне церемонно поклонился. — Позвольте пригласить вас на первый танец.

— Что, здесь? — рассмеялась я.

— Разве ты не слышала, — сказал Кристиан, обнимая меня за талию, — что перед венчанием в пустом храме танцуют ангелы, если пару ждет долгая и счастливая жизнь?

— Слышала, но…

— Это и есть обвенчанные души. Разве мы им уступим?

Мы с Кристианом закружились по залу.

Я слышала, как колокола добивали последние ноты своей торжественной мелодии.

Я слышала голоса гостей за дверями храма. Слышала, как отпираются двери.

И ощущала поцелуй Кристиан на своих губах.

— Ты, кажется, немного задремала? — прошептал он, чуть посмеиваясь.

Я распахнула глаза и с изумлением обнаружила, что все еще сижу в карете.

Прямо перед подножием храма.

— А что же это было? — зашептала я. — В храме?..

— То, что и должно было, — ответил Кристиан.

Он красноречиво продемонстрировал мне свою руку.

На его пальце, словно начерченное солнечным тонким лучом, блестело кольцо.

И на моей руке тоже.

— Венчание состоялось, — сказал он.

— Тогда зачем мы тут?..

Он оглушительно рассмеялся.

— А праздник для наших гостей? Или ты думаешь, что только твои больные годятся для того, чтобы радоваться нашей свадьбе?

Я тряхнула головой.

— Ну, уж нет! Я зря, что ли, надела это красиво платье?!

— Не зря! Не зря! — закричала Рози, уловив суть разговора и радостно захлопав в ладоши. — Ты правда венчалась душами, Эрика?! Это не сказки? Это возможно? Это так и есть?

Я не ответила. Только загадочно улыбнулась Рози.

— Вырастешь — узнаешь, — ответила я ей.

Кристиан помог мне выйти из кареты, и наши гости приветствовали нас уважительными поклонами. Пока мы шли