восток звериными тропами. На мягких лапах, невидимый и неслышный, сам он видел и слышал всех поблизости. Шелест крыльев ночной птицы. Испуганный писк белки. Дрожащий заяц в кустах.

Большая стая волков встретилась на его пути, и немедленно разбежалась в страхе. Двое самых медлительных остались на ужин.

След непреклонно вёл его к цели. Редкое умение, доступное только немногим преданным служителям Дзиры или Корна. При воспоминании о волках Ширран брезгливо поморщился. Шавки… Но они оказались довольно вкусными, это стоило признать.

Белые останки стен в темноте казались выбеленными костями огромного скелета. Ширран перешёл на шаг. Застыл на мгновение, подняв голову. Это место давно покинули высшие силы, но сейчас в нём ощущалось огромное напряжение, застывшее в воздухе. Этого Ширран не ожидал. Нечто страшное произошло здесь. Совсем недавно.

Несколько сотен шагов, и ночной гость увидел разбросанные по сторонам обломки большого каменного здания. Свежие. Создавалось впечатление, что здание недавно просто взорвалось изнутри под воздействием какой-то чудовищной силы. Странное дело. Ширран даже предположил, что сам Дзира явился лично во всей своей мощи. Нет. Если бы великий тигр мог просто прийти на чужие земли, он бы не отправлял на поиск охотников.

В любом случае, смертным непросто пережить такое. Возможно, он опоздал.

Не спеша и не скрываясь, но абсолютно бесшумно, убийственной черной тенью Ширран прошел по каменным обломкам. И замер. В самом центре катаклизма на груде камней сидела маленькая выдра и сосредоточенно вылизывалась.

— Ещё один… — недовольно произнесла выдра, не оглядываясь. — Умный мальчик.

— Ты меня видишь. — прорычал Ширран, и прижался к земле.

— Конечно. — выдра опустила лапку на землю. — Знаешь, почему умный?

Молчание.

— Потому что глупый попытался бы напасть. Уходи. Дальше по следу ты не пройдёшь.

Ширран не ответил. Меньше всего он ожидал здесь встретить саму великую выдру. Но Дэки действительно здесь. Охотник не строил иллюзий — при прочих равных, против крохотной выдры у него никаких шансов. Великим духам и их аватарам он не ровня. При некотором везении, он сможет успешно отступить и скрыться, но не более.

Однако, Дэки сейчас тоже находится на чужой территории. Далеко не в полной силе. И вымотанная после тяжелого боя с неизвестным противником, который объяснял произошедший разгром. Глупый попытался бы воспользоваться моментом и прикончить выдру. Ширран с наслаждением представил, как шея зверька переламывается, и тушка безжизненно обвисает в его зубах. Или хватит одного удара мощной лапой, чтобы выпустить выдре все внутренности. Конечно, смерть этого тела не прикончит Дэки, но отправит назад в Озерный Край и позволит на время от неё избавиться. Ширран вздохнул. Умный трезво оценивает свои возможности. И отступит, пока такая возможность у него есть.

Он возьмёт след позже.

Неприятно осознавать, что выдра оказалась полностью права. Ширран зло хлестнул хвостом и исчез в ночи.

Глава 28

Договор

Солнце нещадно грело затылок, хотя день только начинался. Хороша погодка, да только б дождичка ещё для сорги… Мал лениво потянулся за баклагой с водой. Вожжи он давно бросил: послушная Чернушка неторопливо тащила гружёную тележку без лишнего понукания. Впереди на приличном отдалении пылила телега кума. Мал нарочно отстал от него, чтобы ехать себе спокойно и не глотать пыль.

Кум, конечно, начнёт ворчать и брюзжать, да и Хагн с ним. Можно и одному доехать, до города недалече. Но все ж вместе спокойнее. Времена такие, что пропадают люди и прямо на тракте. Хотя когда они были хорошими, времена то? Живы пока, и на том спасибо Корну…

— Хэ-эй!

Мал поспешно обернулся.

Всадник! И похоже, скачет вовсю, гонец, что ли? Мал лениво потянулся за вожжами, но конь нагонял его с воистину пугающей скоростью. До десяти не отсчитать — и он уже рядом. Да этот конь словно летит! Мал лихорадочно начал разворачивать телегу, уже понимая, что не успевает. Его повозка загородила дорогу.

Белый конь нагнал его в мгновение ока. Великолепный белый жеребец легко, без малейших усилий, обогнул и обогнал тележку по обочине. Чернушка испуганно шарахнулась в сторону. Из под мощных копыт коня вылетали комья земли. Он просвистел мимо, подобно стреле, и умчался дальше. К шее жеребца прижался невысокий черноволосый всадник.

Мал с восхищением посмотрел вслед. Вот это ко-онь… Словно из сказки! Сказать в деревне — не поверят. Хотя, может, кум подтвердит.

Второй возница поторопился и успел освободить дорогу. Мал видел, что кум даже спешился и предусмотрительно отбил поклон. Мало ли, кто скачет на таком роскошном жеребце. А вот он не догадался, эх…

Мал, ожидал, что всадник промчится мимо. Но конь неожиданно стал сбавлять скорость и остановился, лишь немного опередив крестьян. Затем жеребец повернулся и посмотрел на них.

— Эй, колхозники! — громко, с заметным нездешним говором, спросил конь. — Далеко до города?

Было слышно, как тихо засмеялся всадник. Кум как стоял без шапки, так и застыл, словно превратившись в дерево. Мал тоже потрясенно замер.

— Далеко до города? — нетерпеливо повторил говорящий конь. Его рот приоткрывался при разговоре. Мал заметил, что на морде коня нет ни удил, ни уздечки.

— К полудню доедем! — вдруг крикнул Мал и сам удивился своей смелости.

— Благодарствую. — конь слегка поклонился крестьянам, тряхнул гривой, развернулся и рванул вперёд. Мал смотрел, как стремительно удаляется жеребец. Скоро только спадающая пыль подтверждала, что здесь совсем недавно проскакал верховой.

Тронув Чернушку, Мал поравнялся с тележкой кума. Тот так и стоял с открытым ртом

— Мухи залетят. — не удержался Мал. Кум ожил и посмотрел на него выпученными глазами.

— Ты это слышал?

— Угу. — сказал Мал.

А про себя подумал — не поверят. Нипочём не поверят. Даже двоим.

И что такое «колхозники»?

— Выпендрёжник! — со смехом сказала Тая, когда крестьянские повозки остались позади.

— Есть немного. — признался Серый. Он понимал, что немного увлёкся.

— Это было неосторожно. — поддержал всадницу Хорис.

— Да понял я, понял…

До города они не доехали. Разгорелся жаркий спор, в процессе которого Серый предложил всем спешиться и немного остыть.

— Поклоняются великой кобылице на юге. — делился скромными знаниями куница. — Там степи, в которых живут разные дикари, но бают, что есть и настоящие города. Наверное, там и надо искать святилища Вэл.

— Это нам уже известно. Вопрос — как лучше туда добраться?

— На юг ходят караваны. — сказал Хорис. — Это я точно знаю.