– Я так и знал, – вот сейчас в голосе Дюпона послышался неприкрытый ужас. – Это Большой Брат. Он ими и управляет!

Хм, не много ли всяческих родственников свалилось на мою голову в этой поездке? Сначала Сыны Адама, теперь этот блондин Большой Брат… а значит, где-то есть и Малый Брат?..

Дюпон правильно понял мое замешательство.

– Это корриган. Большой из двух братьев. Он не отличается особым умом, так что у нас еще есть шанс.

– Кто такие корриганы? – задал вопрос принц. Я удивился, как он столь долго сохранял выдержку, не видя виновников паники. А вот Большого Брата он видел воочию.

Мы пробились к боковой лестнице и со всей возможной скоростью поднимались по ступеням наверх. Телохранители и офицеры шли последними, прикрывая отход. Байдраха несли на руках, но он пытался идти сам, попутно начав объяснять принцу:

– Вы о них вряд ли слыхали, ваше высочество, разве что в сказках. Но, как видите, иногда и сказки обретают реальность!..

– К черту сказки! Как их убить? – принц поражал своей конкретностью, задав самый правильный из всех возможных вопросов.

– У меня есть кольцо. Перстень! С его помощью можно постараться…

– Так чего же вы ждете? – удивился принц.

– Вы правы, – внезапно согласился Дюпон. Наш план летел ко всем чертям, но выбора не было. Увидев перстень в руках байдраха, наблюдатели, если они еще живы, сообщат Рошу, что я не выполнил свою миссию, а значит, не видать мне обмена перстня на Свету.

Мы выбрались на верхний ярус, по периметру охватывавший зал, и я увидел неподалеку дверь. До нее было не больше двадцати шагов, и наша группа успешно преодолела половину пути, когда, обернувшись, я увидел, как несколько элементариев поднялись за нами по лестнице или прямо по воздуху и теперь успешно настигали нашу группу. Не уйти!..

– Я использую кольцо, – прохрипел Дюпон. – Спасите мою дочь!

– Отец! – Натали вцепилась в него руками. – Я с тобой!

– Уведите ее! – байдрах уверенно встал на ноги и легким движением надел перстень на палец. Очевидно, он носил кольцо все это время с собой, а мне специально показал коробочку в сейфе, решив проверить, отправлюсь ли я в кабинет без спроса. И я бы отправился, да просто не успел…

Один из троллей подхватил Натали на руки, второй остался рядом с Дюпоном. Я шел последним и, закрывая дверь, успел увидеть, как элементарий, летевший впереди всех, сначала неуверенно замер на месте при виде сгорбленного маленького байдраха с вытянутой вперед рукой, а потом внезапно плавно двинулся дальше, пройдя сквозь тело Дюпона без малейшей задержки.

Байдрах молча рухнул на доски, рядом упал тролль-телохранитель, которого тень коснулась лишь мимолетно. Перстень не помог. Мертвы.

Я захлопнул дверь, и меня слегка передернуло.

– Быстрее, уходим отсюда!

Мы побежали по коридорам прочь от гибельного зала. Тролль закинул Натали на плечо, сама она все порывалась вернуться и помочь отцу. Флави, несмотря на бледность, бежала впереди всех. Она прекрасно ориентировалась в поместье, показывая верное направление. Принц легко бежал рядом с ней, высматривая опасность. Его офицеры держались чуть позади, а я замыкал нашу группу.

Перстень Дюпона не сработал против тварей, и байдрах погиб. А это значит, что его перстень – ненастоящий! И байдрах сам об этом не знал, искренне полагая, что отдал мне фальшивку. А у меня в карманах два кольца, и одно из них – тут я уверен на все сто двадцать процентов – истинное!

Но как так вышло, что Дюпон не сумел отличить настоящий перстень от подделки? Ведь одно дело – ювелирная оценка, а совсем иное – ощущение сил, содержащихся в перстне. Он, как давний владелец, просто не мог не почувствовать, что магии в перстне нет. Конечно, паника, охватившая почти всех при нападении, крики ужаса, страх за судьбу дочери – все это отвлекало и отвлекло байдраха от кольца, он не использовал его сразу, решив приберечь на крайний случай, а когда этот случай наступил, стало слишком поздно.

Ловко! Если все произошедшее – ловушка, подстроенная и исполненная чьим-то злым разумом, то я мог бы позавидовать ловкому умельцу, если бы на кону не стояла и моя жизнь в том числе.

– Мне нужно в мою спальню! – внезапно опомнилась Натали. – Отпустите меня! Поставьте на пол! Немедленно!

Да, все-таки это девочка умыкнула у папаши перстень. Теперь в этом не оставалось ни малейших сомнений. Выкрала его, заменив еще одним дублем, для своих целей, а теперь опомнилась, да поздно.

Тролль-телохранитель и не подумал остановиться, молча продвигаясь вперед.

– Я сказала, поставь меня на пол!

– Сейчас это не самая лучшая идея, – попытался ее образумить принц.

– Вы не понимаете! Отцу нужна помощь, и только я смогу ему помочь!

– Ему уже не помочь, – обронил я негромко, но девушка услышала.

– Что вы сейчас сказали?

Я молчал. Не хватало только истерики. Сам виноват, надо было рассказать обо всем позже или вообще ничего не рассказывать – так даже проще. Сама бы узнала.

Натали, наконец, поняла, что ответа не дождется, но он ей уже и не требовался. Она поверила.

– Это я виновата! Я во всем виновата! – девушка резко дернулась, но тролль держал крепко. – Я виновата! Одна я!

– Да, – согласился я, – это вы во всем виноваты!

Натали потеряла сознание. Шок оказался сильнее страха.

– Вы уверены? – тихо спросила Флави. – Он?..

– Погиб, – подтвердил за меня принц. – Я тоже видел. Не знаю, что там произошло, но он упал, как и все остальные. А потом дверь закрыли…

– Я потом вам обо всем расскажу, ваше высочество, – пообещал я, в глубине души надеясь, что все же не мне придется открывать принцу глаза на истинную природу окружающего мира.

– Договорились, месье…

– Стоцкий!

– Крайне рад знакомству, – церемонно кивнул принц на бегу.

– Аналогично, ваше высочество.

– Господа, – прервал обмен любезностями один из офицеров. – Кажется, за нами погоня!

Принц явился на вечер в качестве свадебного генерала. Сам он не обладал даже зачатками Дара, в его офицерах я тоже не увидел нужного огонька, но вот чего у них было не отнять, так это военной четкости и наблюдательности.

Офицер не мог видеть элементариев, пока те сами не изъявили бы желание показаться, приняв полуматериальную форму. Зато он, как и я, всеми, что называется, фибрами души чувствовал опасность, и, как верноподданный его высочества, главной задачей считал уберечь от беды принца.

Я же, обернувшись, увидел, как в конце коридора, который мы только что миновали, появилась пятерка теней. Они мчались вперед на крейсерской скорости, и, по несложным подсчетам, должны были догнать нас через минуту.