спуститься через окно. Ура, оказалось, можно: это был уже третий этаж. В принципе, чтобы не видеть ничего, похожего на ту собачку, Тарик готов был спрыгнуть и без подстраховки. Но простыни нашлись в достаточном количестве. А вот мертвецов на этом этаже не оказалось, повезло. Тарик так обрадовался этому факту, что чуть было не улегся прямо тут ночевать — спать хотелось все больше и больше с каждой минутой — но решил все-таки сначала спуститься.

Итак, ввалившись на первый этаж, Тарик понял, что сил у него больше нет ступить ни шагу. Комната с выломанным им окном пустовала: стандартный маленький номер на одного-двоих человек. Оставаться в ней было опасно, не разведав, что творится на этаже (судя по всему, Есуа окопалась где-то тут, да и все остальные люди — если они не выбрались, то тоже, наверное, кучкуются внизу). И все же, осмотрев номер на предмет отсутствия парящих зеркал в туалете и трупов под кроватью, Тарик завалился на кровать.

Устало вытянувшись, он подумал, что, только передохнет несколько минут, больше — опасно. Потом еще подумал, что за три года при Есуа он не раз боялся за свою жизнь, но никогда еще не испытывал такого неприятного, липкого страха, как сейчас; и что Есуа все же на совсем другом уровне могущества — не опасается же играться с такими силами и явлениями, которые запросто делают из людей фарш.

«Засыпать нельзя, но я ведь и не усну, конечно же, — подумал он, — адреналин в крови мне не даст… Ну и пакостное же место!»

Еще через секунду медленно тускнеющий прикроватный светильник освещал безмятежно дрыхнущего юношу.

* * *

Тарик проснулся от того, что кто-то ткнул его в бок.

Пресловутый адреналин, на который он возлагал такие надежды, заставил парня вскочить почти немедленно — в смысле, очень резко сесть на кровати.

Он немедленно встретился взглядом со стоящей напротив постели красавицей: она-то его, похоже, и тыкала.

Девушка пришла будить Тарика не одна: позади нее стояло еще двое мужчин, один держал в руке арбалет — охотничий, не боевой, но от этого не легче — а другой просто гладкую дубинку странной формы. По всей видимости, ножку от стула. Женщина одета была по-офисному, в узкую юбку и белую блузку, мужчины — один (тот, что с арбалетом) по-домашнему, в футболке и тренировках, другой, с ножкой стула, — в черные брюки и белую рубашку.

— Я тебя знаю, — сказала женщина. — Ты — Таарн Сат, младший брат Императрицы.

Тарик моргнул. Красотка тоже показалась ему знакомой — но вот беда, он никак не мог припомнить, где ее видел! Хотя, казалось бы, женщину с таким лицом забыть невозможно. Она была прекраснее даже госпожи Есуа… ну, в своем роде, потому что никто не может на самом деле быть прекраснее Есуа. Если ту озаряла аура холодной, жестокой уверенности и злой иронии, то черты лица этой девушки буквально пылали гневом.

И, такое ощущение, что злилась она именно на Тарика. За что?

— Ну… да, — сказал Тарик.

— И что же правая рука Узурпаторши Неба тут делает? — насмешливо спросила девушка. — Никак, госпожа тебя бросила?

— Я на нее не работаю, — Тарик облизнул разом пересохшие губы. По позвоночнику пробежал знакомый холодок, а в груд разлилось знакомое тепло. И не только в груди. Девушка была лет на пять или десять его старше, невыносимо красива и разговаривала с обертонами легкого боевого безумия — все, блин, нужные кнопки! «Ну, блин, только не сейчас!» — мысленно воззвал Тарик к самому себе. Увы, ни мозжечок, ни нижний «мозг» слушать не пожелали.

— Да хорош заливать, — сказала девушка.

Тарик нашарил на подушке рядом с лицом очки…

— Руки прочь от артефакта! — девушка подняла руку. — Или сожгу тебя нафиг!

«Да она маг, — понял Тарик, — и сильный! А вот толку? Колдовать она тут все равно не может…»

Над ее рукой вспыхнул и погас огонек, а Тарик офигел.

— Что… как… — начал он.

— Использовала магические каналы, которые создала драконица, — неприятно улыбнулась женщина. — Учти: заемной энергии вполне хватит, чтобы подарить тебе несколько живописных шрамов от ожогов.

Надо было слышать тон, которым она сказала слово «живописных»!

Бесы-демоны, Тарик должен был сам додуматься использовать уже созданные Есуа магические каналы! Правда, перчаток у него с собой не было, так что никаких манипуляций он бы не смог с ними проделать… в человеческой форме. В форме желтого монстра — запросто. Можно было не мучиться так, а сразу превратиться и спокойно слететь вниз!

Но, вообще говоря, у этой дамы крутое образование. Насколько понимал Тарик, не всякая женщина из Кланов справилась бы с пиромагией, да еще не на своем, а на чужом канале — а волосы незнакомки были чисто-черными, без малейшего следа алхимической окраски. Может быть, она выпускница Академии?..

И только Тарик так подумал, как тоже узнал девушку.

— Вы — Саннин Жонтар! — выпалил он. — Младшая придворная дама моей сестры! Бывшая! Вас сняли после ее похищения, вы типа были замешаны!

— Что, серьезно? — удивился мужик с ножкой стула и даже опустил свое импровизированное орудие. Мужик арбалетом, к сожалению, даже бровью не повел.

— Армиан, прошу вас, — незнакомка не обернулась к одному из своих спутников, но в голосе ее звучала легкая укоризна. — Мы же с вами договаривались!

— Хорошо-хорошо! — торопливо сказал парень в белой