чаще какой-нибудь бравый генерал… У тебя что, нет подходящих военных магов? Отправь Лаора, в конце концов! Он-то уж точно долетит куда надо, и силы у него потом останутся!

Говоря это, Даари не испытывала ни малейших угрызений совести перед принцем-генералом.

— Дайки-Дайки… — покачал головой Владыка. — Ты разве не понимаешь? — Дракон смотрел на нее внимательно и вопрошающе, со спокойной печалью во взоре. Его основному «тронному» облику это выражение лица очень шло, что взбесило Даари только сильнее.

(И «взбесило» тут значило «напугало», просто страх ей было настолько уже привычно переплавлять в гнев, что Даари практически не задерживалась на первой стадии).

— Нет, не понимаю, просвети меня!

Владыка вздохнул.

— Да, я все время забываю, что твой опыт в правительстве не так уж велик… Собственно, пока все, что ты пробовала в этом плане — управлять космодромом с помощью Алата… Ладно. Слушай.

Владыка заговорил спокойным, почти скучающим тоном. Паузы четко делили его речь на сегменты, словно у диктора на канале всеобщего оповещения — это при том, что по форме и по сути его короткая лекция могла бы наделать шороху, вздумай ее кто-то передать по любому из каналов.

— Цивилизация сейчас стоит перед масштабнейшим кризисом. Как государство мы далеко не так едины, как велено говорить из государственных рупоров — не знаю уж, насколько ты это осознаешь. Все-таки ты росла в столице, да и потом повидала не так уж много разных городов. Кто мы были изначально? Россыпь воюющих друг с другом королевств. Последние окраины присоединили всего полтора века назад! Многие Кланы по-прежнему мутят воду, видя себя правителями собственных территорий… или готовы начать мутить при малейшей возможности. Прибавь сюда долгий-долгий демографический кризис последнего столетия, потерю значительных сельскохозяйственных угодий, последний катастрофический Большой Прорыв… И совсем недавно — связанные с ООЧР чистки. Не так уж много людей мы арестовали в процентном соотношении, но перегибы, естественно, были. Что-то моя государственная машина исправила сама, что-то где-то взяли на контроль мои приближенные или даже я сам лично, но, сама понимаешь, многие невинные люди попали в тюрьмы, их родня и близкие недовольны. А уж как недовольны родня и близкие тех, кто в самом деле был виноват! — Дракон усмехнулся. — И тут появилась Есуа. Да, ее рейды и отправки этих чудовищ, тварей-гибридов — не такая уж масштабная проблема. Каждое нападение само по себе можно было бы отразить силами любой роты наших войск, если бы эта рота вовремя попала куда нужно. Тем не менее люди гибнут, поля разорены, дома разрушены. Два раза были уничтожены целые деревни, ты, возможно, помнишь эти случаи? — Даари кивнула: она читала в сводках новостей, которые готовила для нее Саюра (или, точнее, кто-то, кого Саюра наняла специально для этой цели). — А поймать Есуа мы не можем. Я много раз отправлял войска к ее логову, и всякий раз ей удавалось сбежать. Люди недовольны, им кажется, что правительство никаких мер не принимает. Или, еще хуже, начинают шептаться, что Владыка, мол, теряет хватку, уступает драконице из прошлого! Обычно, когда идут толки о слабости правителя, помогают животворящие репрессии, но, как я уже сказал, демографический кризис, будь он неладен! Людей не хватает, при выпалывании ООЧР и так посадили слишком многих. Твое назначение Императрицей позволило до некоторой степени купировать проблему за счет удачной пропаганды. Кстати, согласно анкетным срезам, на диво помогли фото наших дочерей, на которых они такие милашки! — Дракон улыбнулся. — Но все же Есуа попала удивительно неудачно… или, с ее точки зрения, наоборот, очень удачно. И вот, пожалуйста, она сама загнала себя в ловушку, пригвоздила к одной точке. Второго такого удачного случая может не представиться. Кроме того, не исключен вариант, что она затеяла все это, чтобы призвать Идеальных. В этом случае вся планета может лечь в руины. Такого исхода нужно избежать любой ценой.

— И обязательно ты должен платить эту цену? — упрямо спросила Даари.

Его речь произвела на нее глубокое впечатление, но так просто сдаваться она не собиралась.

Владыка так же спокойно пожал плечами:

— Ну представь, что я отправил на убой наши лучшие части. Представь, что они даже уничтожили Есуа. И через год-два случается новый Большой Прорыв, такого масштаба, какого еще не бывало. А этих частей с нами уже нет — так быстро даже обычных бойцов не натренируешь, не говоря уже о магах!

— А если с нами на будет тебя? — так же упрямо спросила Даари.

— Ну, тогда будет Есуа, — хмыкнул Дракон. — Как знать, если вы коронуете ее и падете перед ней ниц, может быть, она станет добросовестной правительницей и защитит вас от десанта из Нечистого измерения?

— Не смешно, — буркнула Даари.

— Не смешно, — согласился Владыка. — Тогда подумай еще вот о чем. Мы по-прежнему не знаем, для чего Есуа раскинула свою сеть конца света. Амплитуда глубинных землетрясений растет. Что будет, если мы не сможем уничтожить ее хотя бы недельку?

Даари замешкалась с ответом, думая, что Дракон сделал чисто риторическую паузу. Потом, все-таки сообразив, ответила:

— Ты же не думаешь, что она задумала разрушить планету?

— Почему нет?

— Зачем ей это⁈

— Ну, допустим, чтобы она не досталась ни мне, ни людям, ни Идеальным. Есуа может ненавидеть нас всех одинаково. А то, что она не вполне нормальна после своего трехтысячелетнего сна, ты ведь осознаешь?

Даари кивнула.

— Есуа, скорее всего, не одолеет всех лучших магов Цивилизации скопом, — продолжал Владыка, — для того я, собственно, и прокачивал их, чтобы вы превзошли драконью мощь. Но их надо как-то к ней доставить, а это быстро не сделаешь.