– Почему – вёдра? – удивился Никита.

Валера хмыкнул, а Алиса с жаром объяснила:

– Да потому что всю жизнь местные тут эти ваши «следы» видят! На топких участках и даже где потвёрже. Такой вот эффект болотистой местности – почвы, видимо, глубоко внутри сдвигаются, или торф подгнивает, вот и оседают вниз такими ровными круглыми очагами. А местные жители ещё с древних времён считают, что это Кикимора болотная по своим владениям ходит, что-то собирает: то ли ягоды, то ли просто воду носит в вёдрах туда-сюда, с одной части болота в другую перетаскивает – не могу точно сказать, что именно она делает, местные тут запутались, когда рассказывали. А вёдра у неё тяжёлые – вот и оставались от них вдавленные отметины… Народный фольклор, фантастическое видение мира, что вы хотите…

Никита ухмыльнулся. Алисина версия очень ему нравилась. Вот что, выходит, думают местные жители о следах доисторического существа на их болотах! Интересно, получается, никто его не видит? Ведь придумать историю о Кикиморе не труднее, чем об огнедышащем Змее Горыныче, живущем поблизости от них! Однако про Горыныча люди не придумали.

Или… Просто задурили мозги приезжей девице! Отвлекли от своего местного чуда – чтобы никто больше не совался. В Кикимору-то никто не поверит. А тут следы – и, значит, должен существовать и тот, кто их оставил. А его показывать местными не планируется…

Никита ничего не сказал. Снова присмотрелся к следам. А ведь правда – похоже! «Кикиморины вёдра»! Как будто кто-то обулся в вёдра и ходил тут – да, диаметром не меньше чем ведро должны были быть ноги, оставившие эти следы…

А каждое ведро должно было бы весить килограммов двести – чтобы такую вмятину оставить! Но – опять же – у Кикиморы могут быть другие отношения с понятиями веса и объёма, она же фольклорный персонаж.

Валера как-то сник. Никита его понимал – ему явно хотелось, чтобы правильной оказалась версия об огромном живом существе, бродившем здесь. Бродившем и мощно рычавшем вчера. Но если местные жители сами не ожидали такого рёва, сами поперепугались, значит, такое рычание для них не норма. А вот следы норма – раз их с незапамятных времён видят тут люди и считают проделками Кикиморы… Выходит, ближе к реальности версия с движением и оседанием почв. Ну разве не обидно?

Никита уже готов был поведать Валере об удивительной и действительно существующей здесь зверюге – настолько тот был огорчён и разочарован, но в этот момент раздались голоса: это экологи звали загулявших у болота товарищей.

Никита оглянулся – к ним направлялась вся команда. Объяснений избежать не удалось…

– Он собирается через болота идти! – тут же сообщила Алиса.

Удивлённый вопрос «Зачем?» не был удовлетворён ответом «За квадроциклом». Медицинский ящик команды экологов в руке Никиты тоже требовал расшифровки.

Никита не торопился с ответом. Всё ещё надеялся как-нибудь выкрутиться и слинять. Неожиданная помощь ему пришла со стороны самих же допрашивающих.

– А вы знаете, что проект, скорее всего, закрывают? – обратилась к своим Аксинья. – Я слышала, как наши Антоныч и Лиза с технариковым Володей разговаривали.

– Но почему?

– Да потому что тут явно творится что-то аномальное! – Аксинья сделала «страшные» глаза и обвела всех взглядом. – Помните, о чём мы вчера говорили? Вот оно подтвердилось. Наблюдатели думают то же самое!

Воспитанные экологи пояснили Никите, что речь шла о том, что неспроста технарики проигрывают с таким большим разрывом. Что все беды случаются именно у них. Что ведь именно их – с их техникой, сигналами невидимых волн, пронзающих здешние пространства, – местное заповедное нечто выдавливает отсюда, заставляет уйти, уйти… А они не понимают, ездят здесь, звонят, трещат.

– Сколько народу осталось у вас в команде? Трое? – ткнула пальцем в Никиту Аксинья.

– Четверо… – неуверенно произнёс Никита и пожал плечами. – Так и у вас один выбыл! Вас вон только пятеро!

– Один – не два! – резонно заметил Валера.

Никита ничего на это не ответил, вздохнул. Подумал про Нерухомского, Сидорова и Говерюкину, болтающихся сейчас неизвестно где… Про Валю и её зверюшку подумал… Бежать же надо!

– Как мог твой напарник так покалечить ногу почти на ровном месте – в какой-то ямке с кустами? Как так получилось, что вас с ним послали через непроходимое болото на точку, в которой вам совсем не надо быть? – продолжала Аксинья. Она волновалась, эта крупная румяная девушка, ей явно было не всё равно.

– Да – и почему мобильная связь вышла из строя? – добавил Костик.

– Которая нужна только вам?

– И руководителям проекта…

– Ребят, я не знаю… – честно признался Никита. – Мне очень идти надо. Я тороплюсь, правда!

– Куда ты? – требовательно поинтересовался командир Костик. – И почему у тебя наша аптечка?

– Мне нужно найти одного человека… – Никита надеялся, что вышел из положения такой своей полуправдой. – Девчонку одну. Местную.

– А что с ней?

– Болеет. И травма. А тут, сами знаете, никакой медицинской помощи. Три дня на собаках до районного центра, – всё лучше и лучше излагал Никита.

– Это кто? – склонив голову набок и прищурившись, поинтересовалась Алиса.

– Говорю же: местная, – ответил Никита. – Ты что, всех местных знаешь?

– Здесь мало детей, а мы вчера по деревне чуть ли не полдня промотались. Ну, кто это? Как её зовут-то?

– Валя, – вздохнул допрашиваемый Никита.

– Валя, да, – кивнула Алиса.

– Что – «да»?

– Ты не пугайся, – улыбнулся Валера, – Алиса у нас ходячая энциклопедия. И ещё она лучше всех общается с местными. Идеальный разведчик. Собирается идти работать в международные силы быстрого реагирования и помощи. Или как они там у тебя называются, Алиса?

– Во как! А я думал, ты просто идеальная лошадница, – улыбнулся Никита.

– «Да» – это в смысле есть такая, нам говорили, – не реагируя на реплику Никиты, невозмутимо продолжал «идеальный разведчик». – С дедушкой живёт, нам их дом показывали. Только они почти там не бывают – до самой зимы где-то живут в лесу – Пантелеймонов скит, кажется, их хутор называется… А ещё тут только двое малышей из детей есть. И всё. Так что с Валей?

– Просила помочь… – развёл руками Никита. – Как раз там – в лесу у себя… Я обещал… Я верну всё, вы не переживайте!

– Ты знаешь, где её искать??

– Знаю, – соврал Никита. Проверить-то его враньё всё равно никто не мог. – Ну, пошёл я! И не говорите только начальству, где я. К тому же мне ж квадроцикл ещё забрать надо. А он там, у Вали.

– Ты всё-таки пойдёшь через болото?

– Ты знаешь, что эта топь – непроходимая?

– Знаю, знаю! – нетерпеливо отмахнулся Никита и зашагал вперёд. Оглянулся и добавил: – Мне же Валя всё тут показала! Пожелайте мне удачи!