– Меня Отравой зовут, пусть будет ласкова ночная звезда к вашим детям, – воспитание остается воспитанием, но тут вышло с ощутимым сарказмом. Отраве нравилось происходящее все больше и больше – настоящая власть над тем, кто мог одним словом уничтожить всех ее родных и старых друзей.

– Отравой зовут… а как же иначе…

Император обреченно упал назад на подушку. Видимо, этого было слишком много для его боязливой души. Он мог испугаться грабителей и убийц, но появление той, которую он уже год искал и называл «смертью», его прибило к подушке.

– Эй, сознание терять не смейте! – прикрикнула Отрава. – Я не собираюсь вас сегодня убивать!

Но император только смешно глаза закатывал.

– Я тут вот что подумала, – императрица вылезала из шкафа, уже успев каким-то образом избавиться от кляпа. – Трон мне и даром не нужен, все эти дворцовые интриги у меня уже поперек горла стоят. А вот если земля действительно плодородная… И что, крестьяне твою мать слушались?

– Слушались, – повернулся к ней Кристофер. – Отчего ж не слушаться, если госпожа справедлива?

– Я умею быть справедливой! – та строго посмотрела на него. – Но вот что делать с наследованием? У меня два сына, которых я тоже научила быть справедливыми!

– Так я дарственную напишу, – по всей видимости, Кристофер был тоже изумлен ее деловой хваткой.

– Тогда пройдем в кабинет, молодой человек. Сначала мой вопрос уладим, а потом уже переворот.

Когда она открывала дверцу в смежную комнату, то рассуждала вслух: «Нет, дом мне не нужен. Построю замок, как у кровопийц, чтобы на века…»

Кристофер встал, протянул Отраве нож и сказал:

– Просто присмотри за ним. Это займет пару минут.

Император вообще на происходящее не реагировал, только лежал с закрытыми глазами и повторял: «Смерть… смерть…». Отрава решила его от этих переживаний не отвлекать, потерпит без дружеской поддержки, особенно после «вырежу всю деревню». Но вдруг он резко открыл глаза, кинулся вперед и вцепился руками в ее шею. Отрава от неожиданности выронила оружие. Вот так, даже самый запуганный зверек может стать опасным, если его загнать в угол. Смирившись с тем, что ничего страшнее он в жизни уже не переживет, император ощутил прилив сил. А в Отраве от этого внезапного движения что-то перемкнуло. «Вырежу всю деревню», «вырежу всю деревню», – звенело в голове. Она, вместо сопротивления, наоборот, ухватила его за затылок и рванула на себя, одновременно зажимая рот рукой. Несмотря на то, что клыков кровопийцы у нее не было, вгрызлась в потную шею, наслаждаясь его мучениями. И с каждым глотком бесконечное «вырежу всю деревню» звучало все тише и тише. Он уже и биться перестал, а она все пила. Только потом откинула тело и брезгливо вытерла губы.

– Ого, – раздался из тумана голос Кристофера. – Напомни потом поговорить с тобой о самоконтроле.

Он повернулся к императрице, которая оцепенела от ужаса, но бумаги прижала к груди.

– А вам, наверное, пора с сыновьями в путь собираться? – подсказал ей Кристофер.

Ее Величество вмиг растеряла всю самоуверенность, но кивнула и пошаталась к дверям.

Отрава ничего перед собой не видела:

– Я… я не хотела его убивать…

– Хотела, – Кристофер подошел к ней и обнял. – И еще, мы немного недооценили, насколько точно ты стала кровопийцей. Что ж, с каждым может случиться. Или все-таки твоя роль в предсказании сразу была более конкретной.

– Я… я…

– Все, Отрава, перестань. Нам думать пора, что теперь с этим делать. Мы ведь не хотим, чтобы в измене обвинили кровопийц?

И сам же выстроил новый план. Тело вместе с окровавленными простынями из дворца унести и захоронить, а придворным оставить записку, мол, не могу больше дела государственные решать, надоело, найдите кого получше. Сбежавший император выглядит намного хуже в глазах преданных слуг, чем мертвый.

Весь остаток ночи у них ушел на то, чтобы тем же путем из дворца исчезнуть. Кудесники, которые все это время караулили вокруг, помогли, снова прикрыв магией. Но когда поняли, что произошло, сразу запричитали с осуждением. Но эти перипетии закончились мгновенно после сухого вопроса:

– Не напомните, кто из вас участвовал в походе на замок Кирами?

Ни ответов, ни осуждений. Только покорное повиновение.

К моменту прихода армии к Столице там уже нечего было отвоевывать. Но смута все же началась. Кудесники, искавшие следующего престолонаследника, в один голос утверждали, что тот еще не родился или уже умер. Вся императорская стража останавливала беспорядки, которые разгорались в Столице, временно оставленной сразу без двух главных лиц. А уж когда к стенам подошли кровопийцы и потребовали голову императора, а иначе они устроят тотальное кровопролитие, то стража даже с облегчением сообщила, что император отсутствует вместе с головой.

Лю собрал представителей всех больших городов и кровопийц во дворце Великого Кудесника. И после многодневных скандалов и криков были приняты решения: кровопийцам утешиться тем, что их обидчик уже ни в этой, ни в следующей жизни на престол не вернется, а правоморцам помочь раз и навсегда решить проблему с врагом. Левоморью это выгоднее, чем потом свои крепости по побережью отстраивать. На трон усадить бывшего стража первого ранга Лю – в нынешних условиях он выглядел единственным, кто старался учесть интересы всех сторон. А поскольку к власти не рвется, то вряд ли эту власть станет использовать в собственных интересах. Вопрос о престолонаследии отложили на ту пору, когда станут видны последствия сегодняшних решений.

Отрава и Кристофер покидали Столицу вместе с теми, кто позже собирался отправиться в Правоморье. К их удивлению, многие молодые кровопийцы захотели присоединиться: военное мероприятие, да еще и в незнакомой стране, неплохой способ развеять тысячелетнюю тоску.

Но до путешествия им предстояло совершить еще один подвиг – похлеще, чем государственный переворот. Лю, присутствие которого могло бы сгладить напряжение, составить компанию не мог. Сначала отправили почтовика, чтобы почву немного подготовить и самое главное письменно изложить, а не при личной встрече, чреватой побоями.

– Мама, мама! А вот и наша Отрава!

Первой отряд из шести конников разглядела глазастая Трава, и после ее крика вся семья выбежала на дорогу, а за ними и соседи.

– Дочка, дочка в гости пожаловала! – радостно голосила мать. – Да с мужем…

И осеклась, когда Крис скинул капюшон. Он очень долго репетировал перед зеркалом доброжелательную улыбку, но никто результатов его усилий не оценил.

– Чего уставились? – прикрикнула мать на перешептывающихся соседей. – Сердцу не прикажешь! У многих ли ваших детей на свадьбе сам Их Величество на почетном месте сидел под руку с Великой Кудесницей?! Расходитесь, расходитесь и локти от зависти грызите!

На это и соседям возразить было нечего. А может, не хотели связываться с языкастой Забавой. Мать же поспешила всех гостей в дом побыстрее затолкать. Перевертыши из охраны переглядывались и улыбались от каждой фразы.