— сказал он, — она любит вино.

— Вино? — удивился Аверин. — Вы же не пьете алкоголь, вам от него плохо.

— Ага, — согласился Кузя, — но ей нравится его запах и вкус, она сама говорила. И я видел, что иногда она пьет по маленькому глоточку.

— А, отлично. Куплю хорошего вина. Давай, возвращайся в облик кота, и пойдем.

— Эх, — вздохнул Кузя, — рубашка… я в ней такой красивый.

— У меня есть золотой браслет с гербом рода Авериных. Хочешь, я тебе его на шею надену?

Кузя на миг задумался:

— Не. Он тяжелый, будет мне мешать. — И полностью исчез за занавеской.

Глава 4

Калитку в доме Перовых долго не открывали. Наконец она приоткрылась, и оттуда выглянул дворецкий. И тут же распахнул дверцу:

— А-а-а, это вы, ваше сиятельство! А я не узнал сразу. Машина у вас другая, очень приличная.

Вежливее дворецкий Артемий точно не стал, поэтому Аверин сделал вывод, что и всё остальное в этом доме вряд ли изменилось.

Он прошел по дорожке. На этот раз Анастасия вышла его встречать.

— Как продвигается дело? — спросил он.

— Если верить вашему адвокату, то проблем возникнуть не должно. Я даже не знаю, как вас благодарить.

— Благодарить стоит, когда всё благополучно завершится, — улыбнулся он.

Они прошли в дом. Там их встречал Алеша.

— Доб-о-е ут-о, Ге-мес А-а… — мальчик запнулся. Он попытался привстать с дивана, на котором сидел, но чуть не упал и с трудом вернул своему телу прежнее положение.

— Не старайся, спасибо, Алеша, тебе тоже доброго утра.

— Нет-нет, ему нужно учиться говорить сложные слова. Вы же сами сказали: если всё получится, он сможет поступить в Академию. Да, не в двенадцать, как обычные дети, а лет в четырнадцать, но сможет.

Аверин поднял подарочный бумажный пакет и достал оттуда книги.

— Вот, Алеша, это тебе, — он протянул мальчику подарок. — Эти книги написал мой отец. Я читал их в твоем возрасте. Сначала ты мало что поймешь, но потом они тебе очень помогут при поступлении.

— Спа-а-и-бо! — старательно проговорил Алеша и протянул за книгами здоровую руку. Аверин дал ему одну, а вторую положил рядом.

— А это тебе, Анастасия, — он достал бутылку с вином.

— Мне? — удивилась дива. — Как это… неожиданно. Не желаете кофе? Легкий завтрак?

— Кофе я уже пил. А от чая с какими-нибудь пышками или свежим хлебом не откажусь, я еще не завтракал. Если господин Артемий, конечно, сочтет меня достойным.

— Прошу, присаживайтесь, — она указала на кресло, — я сама всё принесу. Не судите строго Артемия: Синицыны, черти, не дают никакого покоя. Каждый день приходят под ворота, пишут гадости, пачкают, грозятся спалить дом и «перестрелять всех вместе с колдуном». Боюсь, они имеют в виду вас, ваше сиятельство, — она печально улыбнулась.

— Почему они преследуют вас? Меня, я еще понимаю. Они уверены, что я укрываю дива, убившего их сына. А ты тут при чем? И Алеша?

— Не знаю. Думаю, им просто нужно кого-то винить, а мы ближе всех. Я пока не хочу никуда обращаться — мое слово не имеет законного статуса. Но как только я его получу, я немедленно напишу на них жалобу, и Артемий передаст ее в суд. А если господин граф сунется сюда — я просто оторву ему голову.

Аверин улыбнулся. Он прекрасно понимал, что это не речевой оборот.

— Я сейчас принесу чай. — Анастасия поклонилась и, шурша длинной юбкой, вышла из гостиной.

Аверин посмотрел на мальчика. О чем с ним говорить, он не знал. Но и молчать было неловко. И тут его осенило:

— Хочешь, я расскажу, как поступал в Академию?

Алеша дернул головой и сказал:

— Да.

— Мой отец погиб на войне, поэтому в Академию меня повез наш фамильяр Анонимус. Он похож на твоего Артемия, но гораздо более суровый. Мы долго ехали на поезде, и за всю дорогу он не проронил ни слова, просто молча выполнял мои просьбы и поручения. Я стеснялся людей, поэтому ни с кем не заговаривал в дороге. А когда меня представили приемной комиссии и они начали задавать вопросы, я уже так истосковался по общению, что начал говорить без умолку. И меня еле смогли угомонить. Но, видимо, я им понравился, — он улыбнулся.

Анастасия вернулась с подносом. И расставила по столу чашки и тарелочки с хлебом, джемом и сливочным маслом. Налила чай и коснулась кончиком пальца ломтика хлеба:

— Разрешите поухаживать за вами.

Аверин разрешил. Он сам отлично умел намазывать масло на хлеб, даже в гостях, но ему было забавно наблюдать, как изменилось отношение Анастасии с его последнего визита.

Он отпил чай и взял намазанный маслом и джемом хлеб.

— Алеша, ты хочешь? — спросила Анастасия мальчика, и тот опять дернул головой, на этот раз отрицательно. Он был занят — листал принесенную Авериным книгу.

Дива повернулась к гостю.

— Кстати, — проговорила она, — меня и Алешу должен будет освидетельствовать колдун высшей категории. И нужно выступить в суде. Могу я попросить вас об этой услуге? И если вы согласитесь, я надеюсь, вы не откажетесь от достойной оплаты?

Аверин рассмеялся:

— Конечно, соглашусь. И я беру немалые гонорары за свою работу.

— Я уже и правда не знаю, как вас благодарить.

— Всё в порядке, оплаты будет вполне достаточно, — он снова отпил чай. — Думаю, ты понимаешь, что я к тебе по делу. И у меня имеется несколько вопросов.

— Конечно, с нетерпением жду, когда вы к нему перейдете.

— Отлично. Я хочу купить у вас Сару.

— Нет! — Алеша оторвался от книги. А Анастасия нахмурилась:

— Прошу покорно простить. Вы столько для нас сделали, но… Сара — друг Алеши. А друзей мы не продаем.

Аверин кивнул:

— Хорошо, тогда я поставлю вопрос по-другому. У меня есть племянница, очень хорошая добрая девочка. Она живет в поместье, рядом с настоящим лесом и прекрасным озером. И ей очень нужен друг. И мне кажется, Саре в тех местах будет лучше, чем тут в вольере или в парке, где приходится гулять на поводке.