– Это кот, – сказал я.

Хорошее настроение тут же покинуло Тарквиния. Он зарычал, и мое тело снова пронзила боль, превращая кости позвоночника в тесто. Мэг удержала меня, не дав упасть лицом в ковер.

– Не трогай его! – завопила она. – Никуда я не побегу, не дождешься!

– Где Сивиллины книги? – требовательно спросил Тарквиний. – Среди этих их нет! – Он пренебрежительно обвел рукой полки и вперил свирепый взгляд в Аристофана. – А это существо отказывается говорить! Гарпия и циклоп, которые восстанавливали пророчества… Я чую, что они были здесь, но теперь ушли. Где они?

Я молча вознес благодарственную молитву за то, что гарпии такие упрямицы. Элла и Тайсон, видимо, все еще ждали на Храмовой горе божественной помощи, которая не придет.

Мэг фыркнула:

– Для царя ты туповат. Книг здесь нет. И это вообще не книги.

Тарквиний смерил взглядом мою маленькую госпожу и повернулся к зомби:

– На каком языке она говорит? Кто-нибудь что-нибудь понял?

Зомби беспомощно смотрели на него. Гули были слишком увлечены чтением и поеданием «Больших надежд».

Тарквиний снова обратился ко мне:

– Что имела в виду девчонка? Где книги и почему они не книги?

Мою грудь снова сдавило. Слова сами вылетели из горла:

– Тайсон. Циклоп. Пророчества вытатуированы у него на коже. Он на Храмовой горе вместе с…

– Тихо! – приказала Мэг.

Мой рот захлопнулся, но было уже поздно. Воробей не слово – или как там говорится?

Тарквиний склонил череп набок:

– Кресло в подсобке… Да. Да, теперь я понял. Гениально! Оставлю эту гарпию в живых, пусть продемонстрирует свое искусство. Пророчество на плоти? О, это мне подходит!

– Тебе отсюда не уйти, – прорычала Хейзел. – Мои войска разбираются с остатками твоих захватчиков. Они тебе уже не помогут. Так что скоро ты упокоишься насовсем.

Тарквиний злобно захихикал:

– О, моя милая. Думаешь, это был захват? Это же просто мои застрельщики, которым было поручено разобщить и дезориентировать вас, пока я ищу книги. Теперь я знаю, где они, а значит, город можно по-настоящему разграбить! Оставшаяся часть моей армии появится из канализации прямо… – он щелкнул костяными пальцами, – сейчас.

Капитан Подштанник

Не появится в этой книге

Авторские права

Я ждал, что снаружи раздадутся звуки возобновившегося боя. В книжном магазине было так тихо, что еще немного – и я бы услышал, как дышат зомби.

В городе стояла тишина.

– Прямо сейчас, – повторил Тарквиний, щелкнув фалангами.

– Проблемы со связью? – спросила Хейзел.

– Что ты сделала?! – прошипел Тарквиний.

– Я? Пока ничего. – Хейзел выхватила спату. – Но скоро сделаю.

Первым ударил Аристофан. Конечно, кот не мог позволить, чтобы все лавры достались кому-то другому. Неожиданно для всех гигантский рыжий мохнатый бочонок с яростным «мяу!» бросился Тарквинию в лицо и, уцепившись когтями за глазницы черепа, принялся молотить задними лапами по гнилым зубам царя. Опешив, тот зашатался, завопил на латыни, но слов было не разобрать, потому что ему в рот постоянно попадали кошачьи лапы. Так началась Битва за книжный магазин.

Хейзел рванулась к Тарквинию. Мэг, видимо решив, что после случившегося с Фрэнком будет справедливо уступить ей право первой задать жару главному злодею, сосредоточилась на зомби, нанося удары, рубя и оттесня их к отделу с книгами нон-фикшен.

Я достал стрелу, чтобы уничтожить гуля на балконе, но у меня слишком сильно дрожали руки. Встать не получалось. В глазах стоял красный туман. В довершение всего я понял, что вытащил из колчана последнюю стрелу – Стрелу Додоны.

– ДЕРЖИСЬ, АПОЛЛОН! – зазвучал у меня в голове ее голос. – НЕГОЖЕ СДАВАТЬСЯ НА МИЛОСТЬ ЦАРЮ-УМЕРТВИЮ!

Измученный болью, я подумал, что схожу с ума.

– Ты что, подбадриваешь меня? – при мысли об этом меня разобрал смех. – Ох, как же я устал.

Я плюхнулся на зад.

Мэг, перешагнув через меня, разрубила зомби, уже собравшегося сожрать мое лицо.

– Спасибо, – пробормотал я, но ее уже не было рядом.

Гули неохотно отложили книги и стали приближаться к ней.

Хейзел замахнулась на Тарквиния, который мгновение назад сумел наконец стряхнуть Аристофана со своего лица. Взвыв, кот отлетел в другой конец комнаты, но сумел уцепиться за край полки и забрался на нее. Он свирепо посмотрел на меня желтыми глазами, всем видом говоря: «Я так и планировал».

Голос Стрелы Додоны продолжал звучать у меня в голове:

– ТЫ ДОСТОИН ПОХВАЛ, АПОЛЛОН! НЫНЕ ТОЛЬКО ОДНА У ТЕБЯ ЕСТЬ ЗАДАЧА: ЖИВИ!

– Это очень трудная задача, – пробормотал я. – Ненавижу, когда мне задают такие.

– НАДОБНО ТЕБЕ ЛИШЬ ЖДАТЬ! ДЕРЖИСЬ!

– Ждать чего? – пролепетал я. – Держаться за что? Ой… Кажется, я держусь за тебя.

– ДА! – сказала стрела. – ДА, ДЕЛАЙ СИЕ И ВПРЕДЬ! ОСТАНЬСЯ ЖЕ СО МНОЮ, АПОЛЛОН. ДА НЕ ПОСМЕЕШЬ ТЫ УМЕРЕТЬ!

– Это же было в фильме? – спросил я. – Чуть ли не… в каждом фильме? Погоди, тебе и правда есть дело до моей смерти?

– Аполлон! – крикнула Мэг, разя любителя «Больших надежд». – Если не собираешься помогать, то хотя бы отползи куда-нибудь в безопасное место!

Я хотел ее послушаться. Очень. Но ноги мне не повиновались.

– Ой, смотрите, – пробормотал я, ни к кому конкретному не обращаясь. – У меня лодыжки становятся серыми. Ух ты. И руки тоже.

– НЕТ! – воскликнула стрела. – ПОДОЖДИ!

– Чего?

– СЛУШАЙ МОЙ ГОЛОС. ДАВАЙ СПОЕМ ПЕСНЮ. ПЕСНИ ЖЕ ЛЮБЫ ТЕБЕ?

– «Милая Кэролайн…»[66] – запел я.

– МОЖЕТ, ДРУГУЮ ПЕСНЮ?

– ПАМ! ПАМ! ПАМ! – продолжал я.

Стрела уступила и начала подпевать, правда сильно отставая, потому что ей приходилось переводить текст на шекспировский язык.

Вот как я должен был умереть: сидя на полу в книжном магазине, превращаясь в зомби и распевая главный хит Нила Даймонда с говорящей стрелой в руках. Даже Мойрам неведомо, сколько сюрпризов для нас приготовила Вселенная.

Наконец мой голос затих. В глазах начало темнеть, зрение стало туннельным. Звуки битвы, казалось, долетали до меня через длинные металлические трубы.

Мэг разрубила последнего солдата Тарквиния. Это хорошо, отстраненно подумал я. Мне не хотелось, чтобы она тоже умерла. Хейзел вонзила клинок Тарквинию в грудь. Римский царь заревел от боли и упал, вырвав из рук Хейзел рукоять меча. Он рухнул рядом со стойкой информации и схватился за лезвие костяными руками.