– Она советовала?!

– Да что вы все время делаете такое лицо, будто не можете проглотить устрицу! Да, советовала! Потому что ей очень понравилась эта ваша книга с историями… про историю! И она думала, что вы будете очень огорчены, потому что их не напечатают! И еще она сказала, что я просто обязан вам все рассказать… потому что у вас дар предвидения и вы хороший человек! Уж не знаю, как это все в вас и сочетается!

– В вас тоже сочетается несочетаемое!

– Ну и потому, что вашу книгу… ее просто нельзя печатать. Невозможно! Да, я расскажу вам всю историю – и вы поймете почему и, надеюсь, согласитесь со мной!

– Начинать нужно будет издалека… совсем издалека…

Я хотел было брякнуть, что уже погружался вместе с ним в очень далекие дали, где он существовал в городе Коростене – вместе с бабушкой, металлоломом, кроликами и козой, – но счел за лучшее промолчать. Я боялся спугнуть – и не узнать наконец главного! Кроме того, я действительно был не болтлив – не болтлив в той жизни, которую все считали настоящей… но, наверное, у меня все же настоящим было другое?..

– У меня есть враг. Враги есть у всех, но этот враг настоящий… Помните, я рассказывал вам об Ольге… о моей первой жене?

Видно было, что даже сейчас, когда он узнал о беременности своей настоящей невесты и его радости не было предела, вспоминать об Ольге ему было нестерпимо горько.

– Я любил ее… очень любил. Ее отравил собственный брат, отравил по ошибке, вместо своего отца… Брат Ольги был неумным человеком, очень импульсивным, завистливым и к тому же неисправимым игроком. И ему казалось несправедливым, что отец так выделяет и поощряет меня… ему казалось, что я занял место, принадлежащее ему. Принадлежащее по праву – которого я, нищий выскочка, не имел! И у него был друг… который, как я уверен, и подал ему эту идею. И он же достал яд, потому что имел доступ к этому веществу, – именно он, и никто другой. И еще этот человек занимается тем же, что и я, – он коллекционер. Мы начинали в одно время, и он считает, что моя коллекция полнее и интереснее… что вообще я постоянно перебегаю ему дорогу, – перекупая вещи, на которые он нацелился. Но я всегда находил их первым, уж в этом-то вы можете быть уверены! Просто мне… везло? Везло в одном – и катастрофически не везло в другом… да. А теперь о перстне Борджиа. Он пытался купить эту драгоценность еще у моего тестя, но тот почему-то предпочел подарить его мне. И… мне кажется, вы очень верно предположили… угадали, что этот перстень приносит несчастья в личной жизни. И удачу – во всем остальном. Но мне достаточно всего остального! Мне не нужно остального! Я хочу быть счастлив с Ирой… я люблю ее! Да, не смотрите на меня так… и она меня любит!

– Я это заметил, – тихо сказал я.

– Да. Это так! – торжественно повторил он. – Но вернемся к нашей истории… некрасивой истории. Я много раз получал предложения о продаже основной части моей коллекции – той, что я всегда вожу с собой. Это сердце моего собрания… а сердце, как известно, не продают. – Он усмехнулся. – Или продают в крайнем случае. Когда нет другого выхода. Но я продавать не собирался. – Ник Ник еще раз недобро улыбнулся. – И тогда он решил попросту украсть. О, совсем не попросту – я неправильно выразился. Поскольку и человек это непростой, он решил еще раз уязвить меня. И, как вы правильно заподозрили, моя встреча с Лин в Париже была не случайной. Он ждал – случайного времени и места – и дождался. И это не я дал ей свой номер… она мне его дала! Но, прежде чем позвонить этой девушке, я навел о ней справки. Именно потому, что мне эта случайность не показалась случайной. Я копнул очень глубоко… я ведь крайне подозрительный человек, и вы это знаете, Лев Вадимович!

Я кивнул, боясь неловким словом прервать его рассказ.

– Да, и я все-таки обнаружил связь между этими людьми. Связь не афишируемую, спрятанную и негласную. Но я не стал расставаться с Лин… наоборот, я предпринял шаги к сближению, потому что кто предупрежден – тот вооружен! И, кроме того, я мог нанести контрудар… чем, собственно, я и занялся! – Он усмехнулся, в этот раз самодовольно. – Я попросту перекупил эту девушку. Я выложил ей все начистоту и предложил работать на меня. Я могу быть убедительным, Лев Вадимович! Полгода мы с Лин разыгрывали нарастающие чувства, я взял ее к себе на работу и объявил своей невестой. Представляю, как этот человек, который погубил в моей жизни так много, потирал руки! Он уже предвкушал свою победу… он и сейчас празднует, должно быть!

– Так вы просто отдали ему свою коллекцию?! – все же не выдержал я. – Самую ее сущность?!

– Не торопитесь! Все не так просто, Лев Вадимович! За полгода со всех украшений, которые вы видели, сделали копии… очень точные копии. Да, это стоило недешево! И дороже всего, конечно, сама работа и молчание исполнителей, за которое я тоже немало заплатил! Но это всего лишь драгоценные металлы и камни… кстати, совсем не бриллианты! Цирконы, искусственный жемчуг… да, это совсем, совсем не то, на что тот, кто так хорошо подготовил всю эту операцию, рассчитывал! – Ник Ник хмыкнул. – Надеюсь, на ее подготовку и на гонорар нашей прелестной Лин он потратил не меньше, чем я на изготовление копий! Однако очень скоро он обнаружит, если уже не обнаружил, что получил лишь копии! Хотя это не должно его удивить… Это лишь несколько подорвет в его глазах мою оценку как эксцентричного самодура! – Николай Николаевич поджал губы. – Но с этим ему уж придется как-то смириться! Что я оказался разумнее, чем ему думалось, и возил с собой копии, и любовался на них же! Однако копии перстня Борджиа там нет. Потому что он – самый настоящий! Он-то как раз и есть та бомба, которую я под него подложил! Перстень Борджиа, который он желал получить больше, чем все остальное, – и он его получил! Мы все получили то, что хотели, – с удовольствием глядя на мое совершенно изумленное лицо, закончил он. – Лин – деньги от меня и от него, а также новую жизнь, к которой она стремилась, я – покой и Иру… и, очень надеюсь, что счастье… А он – сомнительное удовольствие от своей аферы и неприятности в дальнейшем! Очень надеюсь, что он их получит… в полной мере! А я… я буду смотреть… и ждать!

– Найти, чтобы потерять!.. – потрясенно пробормотал я. – Найти, чтобы потерять!

– Да! Потерять иногда бывает очень нужно, – сказал человек с удивительной историей – историей, которую я, возможно, мог бы написать… но я понял, что не напишу ее… не смогу подвести того, кто назвал меня другом, пусть даже мимолетно и в порыве… Я не могу подвести Ирочку, милую девочку, которая тоже очень хочет быть счастливой!

– Потерять, чтобы найти! – сказал Николай Николаевич Никитич, и этим было сказано уже все.