– Или у вас такой обычай, что приговоренного к смерти кормят и поят?

– Нет у нас такого обычая. Если всех воров и разбойников начну кормить и поить, перед тем как повесить или отрубить им голову, то разорюсь. Сейчас это моя прихоть. Я ужинал и решил накормить тебя, перед тем как назначить наказание. К тому же ты не обычный человек, такие люди рождаются редко – не чаще раза в тысячелетие.

– Такие, как я?

Я с любопытством взглянул на Гриву. Этот человек определенно что-то знал. Интересно откуда? Мне самому о моей исключительности рассказал всего лишь пару дней назад оборотень в храме, до этого я и сам не знал. А герцог знает. Нужно спросить откуда. Почему-то во мне больше не осталось страха. Да и сколько можно бояться? С той злополучной ночи, как я помог гонцу остаться в живых, прошло чуть больше месяца, и все это время страх был моим постоянным спутником. Страх и смерть. Я за это время прожил и испытал столько, что обычному человеку не удастся увидеть за всю жизнь. Упыри, оборотни, волки, колдовство, пытки, темницы.

– Что же во мне такого редкого? И почему это вам не нравится?

– В тебе? – Хозяин замка взглянул на меня с явным недоумением. – С чего ты взял, что кому-то интересен? Мне на тебя плевать, ты должен умереть и умрешь. Причем мы казним тебя так, чтобы даже кусочка не осталось.

– Спасибо. – Я иронично поклонился, правда, из-за стола не встал, не мог оторваться от очередного куска тетерева, хотя уже съел столько, что можно было лопнуть. – А за что такая милость? Я вас не знаю, до этого никогда не видел, на вашей земле никогда не был, а появившись здесь, ничего не натворил.

– Неужели даже не знаешь, за что тебе такая честь? И даже жрецы тебе ничего не сказали?

– Жрецы храма Киля меня послали за древней штучкой в свой храм, который находится на территории этого королевства. Со мной заключили договор гонца, поэтому убивать меня нельзя – гильдия отомстит. – Сам не знаю, почему это произнес. – А еще на мне проклятие – тому, кто попытается убить меня, грозит смерть.

Может, надеялся этими словами спастись от казни?

Но это же глупость… Вряд ли до человека такого уровня убийцы гильдии смогут добраться. Даже не станут пытаться, потому что если получится, то разразится самая настоящая война, после которой гильдия исчезнет с лица земли.

В дороге встретится все: снег и дождь, гроза и метель и огромное множество разных существ, желающих убить одинокого путника.

Из книги бога-странника

Грива задумчиво почесал свой здоровенный нос.

– Что ты еще знаешь о поручении жрецов? И о проклятиях над твоей головой.

– Больше мне ничего не известно.

– Значит, ничего? Даже как-то жаль казнить человека, который не понимает, почему должен умереть. Придется мне тебе сказать. Пусть это будет звучать как приговор. Итак, любезный юноша, ты – ключник.

– Ключник? – Должно быть, на моем лице отразилось сильное удивление, на что герцог весело рассмеялся. – Откуда вам это известно?

– Есть древняя легенда, что раз в тысячу лет рождается ключник – человек, который способен открыть дверь в другой мир. Ему подвластны любые замки, и перед ним открываются все двери…

Я задумался. Действительно, мне всегда легко давались любые запоры, но это чаще всего потому, что они были очень просты – достаточно поковырять в замочной скважине кончиком ножа, и замок открывается. А ножи у меня имелись хорошие, кончики тонкие и узкие, ими орудовать легко. Были хорошие, теперь ничего нет…

Что я – ключник, сказал мне оборотень в храме, откуда этому-то известно? Впрочем, чушь это все. Какой из меня ключник? Гонец – да, тут деваться некуда, подтвердил договор и теперь за это плачу болью и страхом.

Как же мне все надоело…

– Жрецы Киля отправили тебя за половиной древнего каика, думая приобрести власть. Глупцы даже не представляют, за что взялись. Даже их бог Киль – странник по мирам – никогда не был так неосторожен.

– Киль – странник по мирам?

– Что тебя так удивляет, юноша? У меня достаточно большая библиотека, которую составили мои предки, и мною прочитана каждая страница. Там есть все, что известно людям, в том числе и предания о Киле. Это был обычный человек, пока в нем не открылся талант ключника, именно ему – первому из людей – удалось открыть дверь в другой мир, а вот вернулся он оттуда другим…

– А такая дверь действительно существует? – Не то чтобы я не поверил старому хрычу – повелителю волков, просто мне хотелось узнать, кто еще об этом знает. – Мне это кажется огромной глупостью. Есть верхний, срединный и нижний миры, других миров не существует.

– Дверь в нижний мир существует, как и двери в другие миры… – Грива снова с любопытством взглянул на меня. – А то, что это глупость, я согласен. Поэтому сделаю все необходимое, чтобы ты больше не участвовал в ней.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Правда, пока не понимаю, каким образом вы это устроите? На мне проклятие, и я заключил договор гонца.

– А все очень просто, – развеселился герцог. – Тебе отсекут голову, а тело сожгут.

– Этого вы мне еще не рассказывали, – помрачнел я. – Но, может, найдется другой выход? Например, я могу дать слово, что никакую дверь открывать не стану.

– Не поможет, – покачал головой Грива. – Ты уже вовлечен в эти неприятные события, поэтому тебе никак не удастся выполнить такое обещание. Могу гарантировать только одно: ты умрешь уже сегодня, думаю, в полночь, когда на небе будет сиять полная луна. При такой луне можно легко снять проклятие, которое наложено на тебя. Я сам проведу эту процедуру, чтобы быть уверенным.

– Отпусти его, отец, – неожиданно вмешалась в разговор девушка; она взглянула на меня, и мне внезапно показалось, что сквозь зелень ее горящих глаз пробиваются желтые точки, они соединялись вместе, и цвет менялся. На мгновение мне почудилось, что передо мной глаза волчицы. Но волчьи глаза я теперь вижу часто, могло и померещиться. – Никто не может изменить предначертанного, а те, кто попытаются, погибнут – так записано в наших древних книгах.

– Так же написано, что глупец, открывший дверь раньше времени, уничтожит этот мир, – мгновенно ответил герцог. – Кто может решить, пришло время или нет, – ты или я?

– Я считаю, время пришло, и со мной согласны многие. – Девушка не собиралась сдаваться, и мне все больше начинало казаться, что я ее уже где-то видел. – Многие приметы сходятся. Наш род исчезает, самки перестали рожать, дети редки, мы должны что-то сделать, иначе окончательно сгинем с этой земли. Юноша глуп, как жрецы и все люди, но сейчас они действуют нам на пользу, а себе во вред.

– Не могу согласиться с тобой, дочка. – Лицо Гривы стало задумчивым. – Многое говорит о том, что время еще не пришло. Например, не исполнилась главная примета – не зазвучал подземный колокол, а именно он должен возвестить о том, что пришло должное время.