Герцог держал в руках меч. Я узнал его сразу, это было мое оружие – то, которое я купил в городе. Этим мечом я собирался сражаться с нечистью, а теперь по иронии судьбы отрубят голову мне, причем именно те, с кем я собирался сражаться.

– Подойди ко мне, человек Юра, или бывший Шрам, – усмехнулся Грива. Повинуясь его жесту, оборотни отпустили меня, но встали рядом так, чтобы при всем своем желании я никуда не мог сбежать. – Жаль, шрама на твоем лице нет, и я так и не узнаю, кто тебе дал зелье драконов. Если ты чего-то хочешь, то говори, получишь все, что попросишь, кроме свободы. Хочешь есть, пить?

– Нет, спасибо. – Я задумался. У меня вдруг возникло ощущение, что этот человек может объяснить мне все, поэтому спросил: – Почему все это произошло именно со мной?

– Наши маги когда-то решили сделать так, чтобы никто не мог открыть дверь в нижний мир. Сначала они разделили каик на две половины и отдали их двум враждующим родам оборотней. Но потом решили, что может наступить час, когда враги помирятся. Как же сделать так, чтобы открыть дверь было невозможно без всеобщего согласия? Вот кто-то из них и придумал вложить третью часть – умение ключника – в человека, и теперь каждые тысячу лет появляется на свет человеческий ребенок с такими свойствами. Тебе не повезло, ты именно такой.

– Почему вы боитесь, что я открою дверь в нижний мир?

– Уже не откроешь. – Грива грустно усмехнулся. – Мне жаль тебя, человек. Ты сам не понимаешь, что делаешь, как и те, кто послал тебя.

– А вы знаете, что там?

– Как я смог понять из книг, которые прочитал в своей библиотеке, огромное количество хищников всех видов и размеров. Даже нам, оборотням, там едва удавалось выжить, а уж у вас, людей, вообще нет никаких шансов, вы – лишь мясо для тамошних обитателей.

– И последний вопрос… – Я огляделся в надежде найти возможность сбежать, но только разочарованно вздохнул: оборотни не спускали с меня глаз. Тогда я продолжил жалобным тоном: – Может, все-таки отпустите? Обещаю, забуду об этом каике, он мне и раньше был не нужен, а сейчас, после того, что вы мне рассказали обо всем, и вовсе ни к чему.

– Ты, может, и забудешь, да вот жрецы вряд ли. Так что проще убить тебя. Поэтому не разочаровывай меня, прими смерть как воин и мужчина.

– Да мне как-то не хочется умирать сегодня – может, перенесем казнь на завтра, когда у меня будет настроение получше?

Оборотни-стражники подхватили меня, приподняли и поднесли к Гриве, который задумчиво разглядывал мой меч.

– Хороший меч, он мне знаком.

– Правда? – проговорил я, извиваясь в могучих лапах оборотней.

– Он принадлежал знаменитому охотнику на оборотней. Я сам его убил, когда парень стал сильно докучать. Довольно забавно, что его оружие оказалось в твоих руках. – Герцог взмахнул мечом. – Хорошая сталь, жаль, отравлена серебром, а то бы стала достойным украшением моей коллекции.

Меня бросили на колени и пригнули голову, теперь я мог видеть только сапоги герцога и ждал, когда смертоносная сталь разрубит мне шею.

Интересно, мне будет больно или ничего не почувствую?

Прости, отец… Жил глупо, так же и умер…

– Стойте! – неожиданно раздался женский голос откуда-то из кустов. Я его узнал – дочь герцога. А еще услышал топот многих ног. – Немедленно отпустите этого человека!

– Дочка? – Грива был спокоен. – Зачем ты здесь? Почему отказалась от охоты? Не каждую ночь появляется такая прекрасная луна, от которой ноги становятся легкими, а пасть наполняется слюной в предвкушении алой горячей крови.

– Папа, отпусти этого человека. Прошу тебя. Мы хотим, чтобы он открыл дверь в другой мир. В этом наше будущее, не лишай нас его.

– Дочка, ты сама не понимаешь, чего просишь. Из другого мира придет беда! Оттуда вырвутся могучие оборотни, которым мы не сможем противостоять. Один раз мы уже сделали такую ошибку, разрешили открыть дверь ключнику, и тогда погибла половина тех, кто наблюдал за этим, а ведь тогда оттуда вырвался всего один перевертыш.

– Это произошло тысячу лет тому назад. Сколько времени вы еще будете вспоминать о той случайности? За это время многое здесь изменилось, почему вы считаете, что там все осталось прежним?

Лезвие коснулось моей шеи, пока оно просто легло, но у меня внутри неприятно екнуло. Сердце застучало так, словно я куда-то бежал, да только двинуться не мог – на моих плечах лежали лапы оборотней.

– Если этот человек умрет, все останется прежним. Я буду так же любить тебя и учить жизни, и когда-нибудь ты сама станешь принимать такие решения и поймешь, как это нелегко. Мы пока не готовы к радикальным переменам, следует подождать, пока подрастет молодая поросль. Пусть они решают…

– А те, о ком ты говоришь, уже давно выросли, отец, и сами могут решать, что для них хорошо, а что нет. – Я услышал звук взводимого арбалета. – На этот раз мы не позволим вам убить нашу надежду на лучшее.

– Не будешь же ты стрелять в родного отца? – Голос Гривы был спокоен, но я почувствовал, как дрогнуло лезвие на моей шее. – Надеюсь, это обычные стрелы?

– Нет, отец, в этих болтах много серебра, я сама заказывала их у оружейника. Мне трудно заряжать, мои руки обжигает боль даже через толстые кожаные перчатки. Но поверь, это оружие убьет даже такого древнего оборотня, как ты.

Лезвие убрали с моей шеи, и я вздохнул с облегчением. Оборотни отпустили меня, и я огляделся. Возле кустов стояла группа молодых людей, там были девушки и парни – все смотрели настороженно и держали в руках оружие. Дочь герцога была с арбалетом. Я его узнал! Именно он был в руках моей спасительницы, и именно из него был застрелен прорицатель. По крайней мере, одна загадка разрешилась – вот кто был моим ангелом-хранителем все это время. Только мне до сих пор непонятно, зачем она убила прорицателя, но это можно узнать позже, если выживу.

Видимо, и зелье драконов, после которого пропал мой шрам, тоже влила мне в рот она, когда тащила по пустынным ночным улицам города. И от него потом я чувствовал в себе невероятную силу…

Выходит, именно она убила семью оборотней, которые на меня напали…

Что ж, загадки разрешаются, только непонятно, что дальше. Оборотни и герцог стояли напротив подростков, лица их были напряжены, они готовились к драке. Юноши и девушки тоже были не прочь выплеснуть на них свою ярость.

Я здесь лишний – убежал бы, если мог…

– Ты не станешь стрелять в своего отца. – Голос герцога наполнился силой и глубиной. – Положи оружие и уходи, мы поговорим о наших делах позже, когда у меня появится время.

– Я не стану стрелять, отец, если ты сейчас же уйдешь вместе со своими людьми. У меня нет на тебя зла, просто нельзя допустить, чтобы ты убил нашу последнюю надежду на лучшую жизнь.

– Разве тебе плохо живется, дочка? Можешь охотиться, когда хочешь и где хочешь! Поверь, многим из нашего племени этого не дано. Человеческая кровь всегда была твоей любимой пищей, когда ты была еще младенцем. Я приносил ее с охоты и поил ею тебя из глиняной бутылочки. И тебе она нравилась больше, чем молоко матери. Почему же ты сейчас защищаешь этого человека? Хочешь, я отдам его тебе? Перекинься и съешь его на моих глазах, я не буду возражать, если и твои друзья присоединятся к трапезе.