Для этой группы грабёж явно не являлся первичной целью. Пройдя сквозь «красную» зону, как нож сквозь масло, они ни на миг не задержались для сбора трофеев. Гравесы даже не снизили скорость полёта, оставаясь нацеленными точно на Пик. Большинство опасностей оставалось внизу, в катакомбах или на поверхности, а многие воздушные хищники просто не успевали догнать столь прыткую добычу. Расстояние от берегов Твердыни до подножия огромной горы «гости» преодолели за час с небольшим. Если бы в Носфере существовала книга рекордов, они бы несомненно туда попали.

Когда гравесы приблизились на опасное расстояние, маги выставили перед отрядом щит, а два десятка крылатых монстров вылетели навстречу.

Вопреки ожиданиям, пришельцы не стали штурмовать неожиданно возникшую преграду. Они остановили своих насекомых и спокойно, с достоинством, доступным только достаточно старым эльфам, ожидали, пока драки до них доберутся. Наконец, две группы летунов оказались практически нос к носу, и между ними повисло тягостное молчание. Обе стороны пытались вскрыть телепатические щиты друг друга, не уверенные, заговорить им или напасть немедленно. Их попытки раз за разом оказывались одинаково безуспешными. Драки были лучшими телепатами, зато дроу обладали более мощной защитой. Наконец, лидер эльфов прервал затянувшуюся немую сцену:

— Мы желаем говорить с Матерью Клана. Любой.

— Хочешь, чтобы я провёл вас к ней? — изумился вожак драков. Дроу поморщился:

— Я выгляжу таким глупцом? Конечно нет, ящерица. Нам нужна магическая связь для переговоров. Можете ставить сколько угодно фильтров.

Трёхсекундное замешательство не помешало магам организовать цепь передачи. Образ чудовища сформировался в воздухе. Нормального эльфа перекосило бы от отвращения и ужаса, но дроу лишь кивнул, показывая, что оценил грозную красоту.

— Я Мать Химера. Что понадобилось остроухим в наших землях?

— Я представляю Паучью Команду, — лидер приподнял рукав, обнажая плечо, на котором хищно пульсировал восьминогий тотем. — Знает ли уже ваш народ о пришествии Судии?

Мать грозно оскалилась.

— Знаем ли мы? Знаем ли мы о том, кто убил более сотни наших детей, и чуть не погубил мою сестру? Знаем ли мы о том, чья проклятая кровь течёт в каждом из нас? Знаем мы, существа Предела, о том, чья сила взрывает и корежит Предел ежечасно?

— Значит, он уже был здесь, — дроу кивнул, получив подтверждение своим мыслям. — Но в том-то и дело, что возмущений Предела нет, или по крайней мере, никто их не чувствует. Скала молчит, наши сторожевые амулеты — тоже. Вы знаете, с чем это связано?

— Знаем. Но что ты будешь делать с этим знанием, эльф?

— Я? — лидер улыбнулся настолько невинно, насколько это понятие вообще может быть применимо к дроу. — Ничего особенного. Просто хочу предложить вашему народу услуги Паучьей Команды. Для поимки и последующей экзекуции Судии.

Мать Химера села на собственный хвост.

— Ты сошёл с ума, эльф, — уверенно заявила она.

— Конечно. Как и ты, и твои дети. Как и все в этом мире. Как и сам этот мир. Мы с тобой просто немного безумнее остальных. И не боимся это показать. Так почему бы двум самым ненормальным не объединиться? Ваша жажда мести, наша жажда славы и приключений… Ваше могущество, наше умение. А в случае проигрыша, никто из нас ничего не теряет. Вы и так его злейшие враги, а мы совсем не против красивой смерти.

— В этом что-то есть, — неохотно признало чудовище. — Но почему ты не предложил свои услуги Воскресителям? Они готовы сотрудничать с кем угодно, а наши народы всегда были врагами…

— Их цели слишком скучны и прагматичны, — отмахнулся дроу. — Они хотят уничтожить Судию быстро и надёжно. Мне не по пути с существами, которые жертвуют красотой ради эффективности. Вы же хотите взять его живьём и пытать. Первое — издавна специализация Паучьей Команды, а второе — любимое занятие для всякого тёмного эльфа.

— А что скажет Королева твоего острова относительно такой инициативы? Что «скажет» паразит, произрастающий в ваших пещерах? Нам сейчас не нужна война на два фронта.

— Команда есть на многих островах. О приходе Судии Королевы ничего не знают. И будет лучше, если не узнают и дальше. Мы должны закончить раньше, чем эти сведения просочатся на острова и показать всем готовое чучело… или что там из древнейшего вампира можно сделать. Иначе появится слишком много дилетантов, желающих поймать, убить, или встать на его сторону. И все будут путаться у нас под ногами. Что касается Плесени… Мой тотем работает, моя магическая сила меня не оставила. Значит, она не против моих планов. Или по крайней мере, чтобы я попытался. Возможно, когда я вернусь, меня уже будут ждать жрицы-испытательницы. Но это мои проблемы, тебя и твоих детей они не касаются. Войны не будет, раз она до сих пор не началась.

— Ты говоришь убедительно. Но за твоей спиной нет силы твоего народа, эльф. Ты не боишься, что по окончании охоты мы тебя съедим?

Дроу звонко расхохотался.

— Думай, с кем говоришь, ящерица. Я знаю о предательстве больше, чем ты о собственном хвосте! Вы потомки драконов, а они никогда не умели как следует бить в спину. Кстати, это ещё одна причина, почему я не пошёл к Воскресителям. Братство помешано на безопасности. Только твой народ достаточно презирает собственные жизни, чтобы иметь дело с Пауком.

— Тогда откуда мне знать, что ты не переметнёшься к Судии, когда встретишь его? Он тоже будет нуждаться в опытных ловцах и палачах.

— Ниоткуда, ящерица. Это будет очень весело — поработать на него. Но если ты откажешься от моих услуг, я пойду к Судии немедленно. Выбирай, что лучше — возможность предательства, или гарантированный союз с вашим злейшим врагом?

— Он может и не принять тебя.

— Ты тоже. Но предложить нужно всем. И скажи спасибо, что я начал с вас.

— Я могу убить тебя прямо здесь и сейчас!

— Не сомневаюсь. Но нас тут десяток. Вся остальная Команда — несколько тысяч опытных охотников, живущих на островах. Если я умру, она целиком присягнёт на верность Судии.

Некоторое время Мать задумчиво чесала когтем за ухом, поглядывая на спокойных и величественных дроу. Ей просто не оставили выхода, и это дракийке совсем не нравилось. В конце концов она с отвращением плюнула огнём и прорычала:

— Твоя взяла, эльф. Пока что мы на одной стороне. Но я ещё увижу твою смерть!

— С удовольствием покажу её тебе. Или увижу твою. Это уже мелочи.

Щит исчез и гравесы заскользили в воздухе к огромному шпилю. Крылатые драки дисциплинированно выстроились в конвой вокруг них, хотя большинство старалось держаться сзади, или в крайнем случае сбоку — и дроу отлично их понимали.

Голос из темноты что-то прошелестел на незнакомом языке. Холодное дыхание твари легло на кожу вампира нитями тончайшей паутины, которые немедленно начали покрываться изморозью. Болезненно сдавило сердце, перед глазами поплыли красные круги…