— Не жадничай! — погрозила пальцем мумия. — А то наглеть я тоже умею! Предел я у него силой не отнимала, и в уплату не просила. Сам отдал, по дурости своей. А за дурь молодецкую платить надо отдельно! Скажи спасибо ещё, что не дважды.

Владимир поднял руки.

— Хорошо, принято. Тогда я слушаю твой первый совет.

— Коконов не ищи там, где Дракоша их прятал. Шесть мертвы, седьмой похищен.

— Блин, — очень тихо, но с выражением сказал Владимир. Непонятно было — то ли головой об стенку биться, то ли прыгать от радости. С одной стороны, конечно неприятно, что ещё одна ниточка к спасению оборвана. С другой — если бы Егибна на пути не повстречалась, он мог бы потратить на поиски ещё не один месяц. И всё это время продолжали бы гибнуть люди…

— Кем похищен?!

— А вот этого я тебе не скажу. Скажу, как найти его. Но за то ты вторую цену заплатишь.

Драконий гнев всколыхнулся очередной яростной волной. Яга довольно оскалилась, чувствуя новый прилив силы. Сейчас она была полновластной хозяйкой ситуации, и откровенно наслаждалась этим. Пожалуй, ведьма даже хотела, чтобы Судия на неё кинулся — тогда она могла бы дополнительно повысить требования.

— Что ты от меня ещё хочешь? — буркнул Владимир, опуская голову.

— Червячка твоего ездового. Ступка-то моя в избушке осталась… Избушку я из-за Дракошиной-то глупости потеряла. А пешком ходить мне, старой, несолидно уже…

«Слушай, старая, — не выдержал Меч, — ты ври, да не завирайся! С энергией Предела тебе новую ступу сварганить — десять минут работы. Я уж молчу о том, что ты и пешком через Белые Равнины куда угодно быстрее проницателя дойдёшь…»

Колдунья рассерженно топнула ногой, и голос Меча в голове разом оборвался.

— Помолчи, коль ничего толкового сказать не можешь. Так что, милок, будешь платить, или тоже умного из себя строить? Умным я не помогаю, даже в твоих сказках одни дураки ко мне ходят. И правильно, люблю я дураков — только среди них вежливые да честные остались.

Хранитель пожал плечами.

— Раэрон — разумное существо, я не могу им торговать, хоть он мне и задолжал. Если он согласится — забирай, если нет, попробую обойтись без твоих советов.

Ведьма наклонила голову вбок и посмотрела на него прищурившись:

— Не пойму, то ль ты хитрый такой, то ли честный слишком. Ладно, драк тебя забери, дам червяку самому решить. Слушай же второй совет за это. За коконом не бегай. Хочешь его найти, сиди на месте, да народ пугай — тогда вор тебя сам найдёт. Врагов не бойся, друзей бойся. Предавать тебя будут много и часто. И чем ближе тебе друг, тем больнее он тебя ударит. А уж любовь заводить и думать не смей — сама её убью, если только учую.

— Ну и зараза же ты, бабулька… И почему моя фамилия не Раскольников…

— Чего захотел, — визгливо расхохоталась Егибна, мгновенно выловив нужный образ из его подсознания. — С топором тогда приходить надо было! Да не с волшебным, а с простым! Вот она — настоящая храбрость, людская. Запомни, милок, людишки — они слабые да глупые, а коли захотят по-настоящему, так и Ягу побеждают, и богов убивают. А с Мечом ты тварь бледная, дрожащая! И потому права не имеешь!

Она ткнула Хранителя в грудь высохшим пальцем. От этого «лёгкого» прикосновения вампир пролетел по воздуху метров пять и со смачным хрустом врезался в стену.

— И нечего тут смеяться, — проворчал он, вставая и пытаясь пересчитать сломанные кости. — Скандинавский бог Тор тоже не смог совладать со старухой Элли. Я слушаю дальше.

— Что ж, храбрец, вот моя третья цена. Маленькая совсем, считай даром совет отдаю. Добрая я сегодня — аж самой страшно. Всего-то скушаю твою маленькую девочку-вампирочку, от которой проку никакого. А то поглядывает она на тебя больно нежно…

Нет, зря Егибна заткнула Меч. Он бы мог предупредить, какую ошибку богиня сейчас совершила. Впрочем, хитроумная интриганка с тысячелетним опытом, перед которой все мысли Владимира были, как на ладони, могла бы и сама без труда это предвидеть. Если бы хладнокровно взвесила последствия. Но увы — ревнивые женщины редко совершают разумные поступки. Слишком уж ей хотелось избавиться от соперницы, и одновременно насолить любимому-ненавистному Судии. Вынудить фактически собственноручно отдать незаконную претендентку на его плоть, кровь и душу, в руки законной. Возможно, довольная триумфом Яга даже не стала бы убивать Инну. Помучила бы, попугала, да и пощадила, сделав своей прислужницей.

Но шанса проявить себя милосердной победительницей у ведьмы не оказалось. Она ожидала очередного приступа драконьего гнева, даже заранее наслаждалась им — ведь это новый ураган энергии, ледяной для смертных, и так приятно согревающей изнутри владычицу потусторонья. И гнев пришёл — но не в форме ментальной атаки, не трансформацией тела или злобным посвистом Меча. Вместо этого Владимир неуловимым плавным движением извлёк пистолет и всадил Егибне пулю точно между глаз.

Короткий удивлённый вскрик, волна огня охватила сухонькую фигурку, за какое-то мгновение пробежав спектр яркости от тускло-оранжевого до ослепительно белого. Вампир даже вынужден был прикрыть глаза рукой, а когда он снова смог видеть нормально, в колодце уже не было ничего и никого.

«Ну, хозяин, ты даёшь… — с уважением протянул Меч. — Такой вариант мне даже на ум не пришёл. Это чего же твой Вениамин такого в патроны напихал, чтобы Егибну угрохать, пусть даже временно?! Её ж не всякая бомба возьмёт!»

«Она вернётся?» — уточнил Владимир.

«Обязательно! Так на моей памяти её ещё никто не обижал. Ну, кроме Дракона, конечно, с которого вся эта история и началась. Ты себе такого врага нажил, что врагу не пожелаю, извини за тавтологию. Тебя лично она теперь убивать не станет, слишком легко… Скорее начинания все твои постарается разрушить, убить всех, кто тебе близок, уничтожить всё, что дорого… На Белую Равнину соваться не вздумай, а то и я не вытащу…»

«Иными словами, никому не давай себя убить ни под каким видом?» — Владимир торопливо взбежал по стене, посылая Инне успокаивающий телепатический импульс.

«Совершенно точно».

«Как скоро она может вернуться?»

«Точно не знаю. Если бы одна из её цитаделей уцелела, могла бы хоть сейчас выйти. Без переходника — ну, думаю, часа два-три у тебя точно есть, пока она через грань переберётся».

«Спасибо, обнадёжил» — Хранитель наконец-то догадался спрятать Меч обратно в тело и перетерпев моменты регенерации, побежал ещё быстрее. Спустя полминуты он выскочил в тот коридор, где ждала Инна. Последовали уже привычные объятия после пережитой опасности. Но теперь главная гроза была впереди, и прикосновения были исполнены тревоги. Рассказывать ничего не пришлось — Меч сдублировал девушке всё, что произошло на дне колодца, чтобы она не сошла с ума от беспокойства. И только он один знал, каких усилий стоило Инне остаться на месте, не кинуться вниз на кровожадную мумию. Тем более что для неё вся эта сцена длилась около двух недель…