Земля за торговым рядом, что вытянулся вдоль дороги на противоположной стороне от постоялых дворов, тоже спускалась в воду. Узкая речушка, название которой я не знал, впадала в Черную перед переправой в город, шагах в тридцати от каменного моста. На том берегу неширокой речки за полем высился еще один земляной вал с деревянными фортификациями поверх. Поместье Уила Укила. Более всего оно походило на хорошо укрепленный форт, размеры которого хоть и уступали Дорноку значительно, однако не высотой укреплений.

Велдон дал одну серебряную монету и семь медяков. Их хвати, чтобы снять любой номер в одной из гостиниц и с наступлением темноты навестить сундуки Укила. Только ночь в Загорье не лучшая пора, а еще тень. Она снова будет рядом. Я выругался, представив насколько уязвим окажусь, карабкаясь по внешним стенам.

К черту! Нужно попасть в поместье сейчас! Я решительно направился к деревянному мосточку, перекинутому через безымянную реку. Однако путь к нему преградили. Люд прижался к обочине, оттеснив к лоткам у постоялых дворов и меня. Ведя под уздцы лошадь, я не мог пройти мимо плотно стоявших людей.

Гомон голосов стих…

Мимо притихшего народа в Дорнок въезжал конный отряд имперцев. Огсбургские орки с гребнем волос на бритых черепах. Лошади ступали шагом по две в ряд и образовывали длинный хвост из полусотни всадников.

– Спаси и сохрани! Спаси и сохрани! – шептала пожилая селянка. Женщина прижала к себе двух малолетних внуков и испуганно смотрела на орков, за седлами коих на веревках болтались людские головы. Разных возрастов, мужские и женские, стариков и детей.

Проклятье! Кровь и песок! Дети! Я опустил глаза, пряча свой взор под широкими полями шляпы. Душу рвала ненависть. Хотелось забыть обо всем, вскинуть оружие и отправить на тот свет как можно больше проезжающих передо мной имперских шавок! Пускай убьют и меня! Но я стоял, вцепившись правой рукой в поводья, а другой схватился за спрятанную под плащом рукоять пистоля. Я стоял и повторял про себя оправдания своего бездействия. Жалкое я ничтожество!..

Николас Гард вор. Морской разбойник. На мне кровь множества людей, и я никогда не преступал порог церкви для искреннего покаяния. Только я не отниму жизнь у ребенка. Я грешник, но есть черта, которую не преступлю. Эти же ублюдки, покачиваясь на спинах лошадей, самодовольно пялились по сторонам, словно ища кого-нибудь, кто рискнет бросить им вызов. Люд молчал, сгорбившись от страха и стараясь лишний раз не пошевелиться.

Несчастные погибли не в один день. Их казнили в разное время: и когда пал северо-восток Загорья, и совсем недавно тоже. Выходит, именно эти орки держат в повиновении округу Дорнока. Мимо проезжали последние всадники, и теперь я старался рассмотреть физиономию каждого из них. Колючие взгляды и нахальные ухмылки! Им нравится подавленность и страх людей, застывших по краям дороги. Проклятый пепел! Они убивали с удовольствием!

Жаль, не удалось разглядеть главаря этих выродков. Чутье подсказывало, что он совсем не прост. Плохо дело! Люди Губошлепа не сдюжат против них. Тех рейтар, что перебили на хуторе Губошлепа, застигли врасплох. Не стоит обманываться в обратном. Эти же орки настоящие ищейки, натасканные на таких, как наш малочисленный отряд.

Последний из наездников въехал на мост. Торг тотчас загудел и со стороны, наверно, снова выглядел обычной пригородной ярмаркой. Люди закопошились, вернулись к лавкам и сумам. Однако ныне в движениях и взглядах читалась нервозность. Кто-то был подавлен, другие, наоборот, зло огрызались друг другу. Из места, наполненного ярмарочным оживлением, какое в глуши почти как праздник, торг превратился в сборище озирающегося народа.

Принесенная оркам тягость скоро отпустит селян, однако я поспешил покинуть это человеческое болото, не дожидаясь смены окружающего настроя. Подкованные копыта моей кобылы застучали по деревянному мосту через узкую речушку. Я поёрзал в седле, умостившись чуть удобней, и скривил рожу в ухмылке. Буря внутри меня стихала. Верховая езда редко доставляет мне положительные эмоции, но не сейчас. Слишком уж не терпелось убраться с помрачневшей улицы.

Вал и стены поместья Уила Укила вблизи выглядели внушительно. Эти укрепления сдержали бы небольшое вражеское войско, а не только нечисть из Запустения. Над земляной насыпью возвышались горизонтальные ряды из посеревших от времени бревен. Сложенная из окрестного леса стена поднималась над валом на два человеческих роста. Над верхней частью срубных стен нависала двухскатная крыша. Квадратные массивные башни с остроконечной кровлей выступали вперед, дабы обеспечить обстрел противника вдоль линии стен. Я заметил, что в башнях имелись по три бойницы для пушек: одна фронтальная и две фланговые.

Свой дом мастер Укила сделал по военной науке, и подобное сооружение по сию сторону Долгого хребта могло вылиться лишь в очень и очень кругленькую сумму. Инженер, выписанный сюда, в невообразимую дыру, и руководивший постройкой, оказался знатоком своего дела. Его услуги стоили дорого, а, значит, и я еду за золотом по адресу.

Дорожка, на которой ступала моя лошадь, вела к запертым двухстворчатым воротам в башне, чья высота и ширина выделялись на фоне остальных. Когда я пересек половину поля, отделявшего поместье от речушки вдоль дороги с торгом и трактирами, справа от ворот распахнулась калитка. Из крепости показались двое.

– Почто приперся? – без предисловий выпалил один из них, едва я поравнялся с вышедшими. Одинаковые куртки из дубленной кожи и сабли на поясе выдавали в них головорезов Укила. Взлохмаченные волосы крикнувшего мне были белы, как у старика, но стражник все еще крепок, его голос звучал совсем не по-старчески. Второй, значительно моложе, сцепил руки на груди и ехидно поглядывал на прибывшего. Вблизи я угадал в нем орка.

– На кошт, – ответил я. – Здесь берут?

– А тебя возьмут?

Новый вопрос седого откровенно развеселил молодого орка. Меня ждала перепалка с остряком. Не сказать, что злая, но заткнуть его придется.

– Возьмут, – я откинул полы плаща, демонстрируя клинок и пистоли, чтобы соответствовать образу наемника, охочего до службы у богатого промышленника. – Веди!

Седой оценивающе осмотрел меня, пробежавшись цепким взором по оружию, и обернулся к компаньону:

– Вести его к Томену?

Орк пожал плечами. Седой вновь воззрился на меня и несколько ударов сердца молча крутил свой длинный ус. Новую пакость рожает.

– Пошли, – произнес он.

Я даже растерялся. Настроившись на долгий обмен любезностями, не ожидал, что колкости седого иссякнут столь быстро.

– Ну? Заснул что-ли? Тогда пойдем мы, Корк. Господин будет думать. Завтра выглянем, узнаем, что он размыслил.

Все же я поторопился с выводами, стражник не думал униматься. Да дьявол с ним! Спешившись, последовал за седым остряком и орком в крепость Уила Укила. Калитка закрывала проход, сделанный как будто специально для лошади без всадника. Орк закрыл калитку, и мы погрузились в сумрак, царивший в проходе башни: ни фонарей, ни факелов. Свет падал лишь сквозь распахнутые внутренние ворота.