неправильно, то… все наши труды напрасны… У вас есть предложения?

— А может, использовать нейтральный компонент, — подал голос другой маг — высокий, худощавый, с глубоко посаженными черными глазами.

— Вы имеете в виду источник, который соберет все воедино и увеличит силу воздействия, — понимающе закивал сухонький старичок с длинной седой бородой.

— Не понимаю, — я переводила взгляд с одного на другого. — Что вы имеете в виду?

— Раньше использовали сырую магию для увеличения того или иного проклятья, — пояснил Морин. — Но где нам добыть физический элемент? Это должен быть невероятно мощный артефакт.

— Есть риск, что он будет слишком сильный, и тогда последует взрыв, — покачал головой рыжеволосый маг. — Помните, в хрониках был описан подобный случай.

— Тогда это должно быть что-то не только нейтральное, мощное, но и статичное. Словно живое, — вздохнув, произнес старичок. — Легче угадать недостающий элемент методом проб и ошибок.

И тут меня осенило.

— Знаю, — пробормотала едва слышно, а после уже увереннее и громче добавила: — Я знаю, что можно использовать. Разливайте зелье в сосуды, я сейчас.

И бросилась к выходу.

Ирбис за мной. Все то время, что мы занимались изготовлением противоядия, перевертыш был рядом, и я чувствовала его присутствие. Это очень помогало, вселяло уверенность и даже делало немного сильней.

С каких это пор я так зависима от него?

Я почти бежала по коридору, краем сознания пытаясь понять, что меня так беспокоит. Что-то не укладывалось в голове, словно заплатка, мешая сосредоточиться.

Только выбежав во двор, поняла.

Ярко светило солнце, находясь в зените, везде сновали слуги.

— Который час? — еще не в силах поверить собственным глазам, спросила и оглянулась, чтобы посмотреть на застывшего рядом Ирбиса.

— Почти полдень.

Не может этого быть… Или может? Я же всегда забывала о времени, когда училась. Соне приходилось следить, чтобы я хоть немного поспала и поела.

— Киан…

Я — кошмарная мать. Вообще не мать. Как я могла забыть о собственном ребенке? Какой эксперимент может оправдать подобную безответственность?

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что Ирбис подошел ближе и обхватил лицо руками.

— Успокойся. С Кианом все хорошо.

— Я забыла… — простонала, с трудом сдерживая панику и страх.

А вдруг с ним что-то могло случиться, пока я занималась противоядием?

— Неправда. Ты просто стала мне доверять. Так сильно, что ни на секунду не усомнилась, что я позабочусь о нем. И была права.

— Ты меня успокаиваешь.

— Успокаиваю и говорю правду. С Кианом все хорошо. Он проснулся, позавтракал и играет с Ульфом… Спрашивал о тебе, но ему сообщили, что мама на работе, пытается помочь папе Кристофера. Скоро будет. У тебя… У нас умный малыш. Эй, я же обещал, что буду заботиться о вас двоих. Я и забочусь, — произнес Ирбис и ласково улыбнулся: — Ты все делаешь правильно, Миа.

— Спасибо.

Мягкий и немного соленый от моих слез поцелуй. Слишком короткий, чтобы вызвать страсть, но для успокоения и возвращения душевного спокойствия — самое то.

— Ты шла к хейдам? — оторвавшись, прошептал барс.

— Да, — кивнула я и отерла слезы. — Надо спешить. Они могут нам помочь.

Я помнила, где находится сарай, и продолжила путь.

— Ты собираешься использовать перья в качестве нейтрального компонента? — пристроившись рядом, спросил Ирбис.

— Нет. Перья — это боевая составляющая, расходник. Там очень мало силы, крохи.

— Надеюсь, ты не собираешься их потрошить и выкачивать из них кровь, — попытался пошутить он.

— У них нет крови. Они создания силы.

— Но тогда я не понимаю. Как еще ты собралась использовать их? Откуда хочешь взять источник?

— Слезы, — тихо пояснила я.

Снежный замер на мгновение, а потом догнал меня и выдохнул:

— Ненормальная. Ты собираешься заставить монстров плакать?

— Не заставлять. Их нельзя заставить что-то сделать против воли. Точнее можно, но не это. В общем, неважно. А то я ударюсь в мифологию. Я буду просить.

— И что дашь взамен? — после нескольких секунд молчания спросил Ирбис.

— Не знаю. Смотря что они попросят. Хотя мне и предложить особо нечего… кроме одного.

Хейды ждали меня. То ли почувствовали, что я приду, то ли просто все это время ждали моего возвращения.

— Добрый день, — пробормотала, вытирая вспотевшие ладони о ткань платья. Холода я не ощущала, хотя легкий морозец на улице был, и пар облачком вылетал изо рта. Видимо, так переволновалась, что просто не чувствовала. — Мы пришли просить об услуге…

Немигающий взгляд и никаких эмоций. С таким же успехом я могла разговаривать со статуями.

Но они понимали и ждали откупа. Не надо быть гением, чтобы это понять.

— Дай мне нож, — я быстро повернулась к Ирбису и протянула руку.

— Зачем?

— Надо.

Подозрительно глянув на меня, мужчина нехотя вручил мне небольшой кинжал.

— Кровь от крови моей, сила от силы моей, — пробормотала я и разрезала запястье. Сзади судорожно вздохнул Ирбис.

Кожа горела огнем, безумно хотелось сжать рану рукой, но я не могла.

На негнущихся ногах подошла ближе и выставила руку вперед.

— Моя кровь. Кровь той, что вызвала вас в этот мир. Вы же знаете, что это значит? Знаете. Свобода. Независимость. Взамен прошу лишь слезы.

— Миа, — предупреждающе начал Ирбис, делая шаг ко мне, но я отмахнулась.

— Равноценная оплата.

Губы уже плохо слушались меня, язык заплетался, а перед глазами стали мелькать круги. Но я держалась. Из последних сил, но держалась. Бессонная ночь, нервное напряжение, а теперь еще и кровопотеря плохо на меня влияли.

Хейды закивали, и в следующее мгновение в уголках глаз стали появляться капельки-кристаллики.

— Ирбис, собирай, — прошептала, и в следующее мгновение первый из хейдов коснулся раны.

Все замелькало перед глазами, закружилось.

Судорожно вздохнув, я потеряла сознание.

Глава 3

Излечение

Это было странное состояние. То ли явь, то ли сон. А может, какое-то пограничье, непонятное ощущение транса. Будто моя душа отделилась от тела и взмыла ввысь, позволяя мне оглядеть окрестности и то, что происходило внизу.

Небольшая, но добротная постройка из дерева, крепкие стены, желтая солома на земляном полу и хрупкая женская фигура, окруженная неприступной стеной из ледяных монстров древности. Я видела, как Ирбис пытался пробиться через них. Как кричал, бросался с кулаками. Но не мог ничего сделать. Пять хейдов окружили меня, отказываясь пропускать кого-либо.

— Высший дар… Власть… Сила… И ты готова отказаться от всего. И ради кого? Жалкого перевертыша, который и силой никакой не обладает, — шептал хор голосов, который, казалось, слышался отовсюду, наступая на меня со всех сторон.

— Я не просила этого… всего лишь хотела спасти себя и сына.

Не солгала. Для меня