Две скрипки, ксилофон и цистра пели столь чарующе, что нельзя было не заслушаться. Музыка заставляла чаще биться сердце, кровь приливала к щекам, дыхание делалось глубже. Музыка обволакивала, словно сладкий сон, и увлекала в царство мечты. Музыка подчиняла, покоряла, повелевала…

И сам неказистый менестрель преобразился на глазах. Расправил плечи и выпрямил спину, в лице проглянула одухотворенность. Он не играл при помощи магии, как все музыканты, виденные Реналлой прежде. Он воистину творил. И при этом целиком и полностью отдавался течению созвучий, жил с ними одной жизнью. По всей видимости, он и расплачивался за это собственными силами, поскольку упал на одно колено, судорожно вцепившись в шпагу, едва закончил выступление.

В тот миг, по всей видимости, каждая женщина из собравшихся в зале была готова пойти за менестрелем, помани он только пальцем. Реналла не сводила с него взгляда, понимая, что между ними ничего быть не может в силу разницы в возрасте, положения в обществе, да и просто по причине – кто она, а кто он? Великий менестрель, завсегдатай пиршественных и бальных зал правителей всех двенадцати держав, и девушка из Дома благородного, но близкого к полному и окончательному разорению. Человек, повидавший едва ли не каждый доступный уголок мира, и скучная провинциалка, ничего в своей жизни не видевшая, кроме отцовского замка, пяльцев и прогулок в саду.

Потом морок рассеялся. Люди загомонили, говоря каждый о своем, молодежь принялась готовиться к танцам, праны постарше обсуждали, где бы выпить кубок вина и чего-нибудь пожевать. Только где-то на задворках сознания по-прежнему звучала вычурная и неповторимая мелодия, напоминая послевкусие от глотка редкого вина.

Дальше был танец, случайная смена партнеров и предупредительный, внимательный взгляд менестреля. Пальцы, сжимающие ее пальцы так, будто она соткана из тончайшей паутины и слишком сильное прикосновения способно убить. Его негромкий голос: «Кто вы, прекрасное дитя?» Она растерялась, смутилась и едва смогла назвать свое имя.

А потом случилась ссора между Лансом альт Грегором и тем самым юношей с прыщом на лбу, который оказался сыном посланника Браккарских островов. Остаток ночи Реналла помнила выборочно – какие-то картинки стояли перед глазами так, будто она видела их вчера, какие-то расплылись и смазались, будто рисунок под проливным дождем. Встревоженный Коэл альт Террил, уговаривающий прана Вельза отпустить дочь, чтобы она поговорила с менестрелем. Безумный взгляд Ланса, его губы, припавшие к ее запястью. Шепот: «Вы – чудо, вы – звезда, которая будет направлять меня весь отведенный мне остаток дней, как ведет морехода сияющая Северная Королева»…

Утром она узнала, что сын посланника убит, а Ланс альт Грегор бежал за пределы герцогства. Какое-то время Реналла думала о его словах, вспоминала их странную встречу. Ее мучила мысль: следует ли понимать их разговор как объяснение? Ведь менестрель был искренним и, кажется, боготворил ее. Но, с другой стороны, она никогда не задумывалась о том, чтобы связать свою судьбу с мужчиной, который вдвое старше. Чем она сможет его заинтересовать? Поневоле девушка прислушивалась к разговорам – Аркайл бурлил всяческими слухами, только ленивый не перемывал кости альт Грегору, вспоминая его приключения и похождения, пьянки и дуэли. Особо часто упоминали его интрижку с княгиней Зохрой, после которой знаменитый музыкант был вынужден бежать с Айа-Багаана, с головой зарывшись в свежую треску. Пран Вельз не на шутку испугался, что имя его дочери может упоминаться рядом с именем опального менестреля, и засобирался домой, хотя не использовал еще приглашения, полученные от Домов Черного Волка и Серебряного Барса. Наследник Гворр уговорил своего вассала подождать хотя бы одну неделю, а к ее исходу познакомил Реналлу с лейтенантом гвардии Дерриком альт Горраном из Дома Лазоревого Кота.

Свадьбу сыграли в начале зимы, перед адвентами.

Первое время молодые жили, что называется, душа в душу, но потом Реналла начала замечать у супруга признаки необоснованной ревности. Деррик злился, выговаривал ежевечерне за проступки, которых она не совершала. Ограничил круг знакомств. Под любым предлогом отказывал друзьям в посещении своего дома и сам старался по надуманным поводам отклонять приглашения. Реналла вроде бы жила в столице Аркайла, но общалась только с полудюжиной слуг и с мужем. При всем при этом Деррик, когда был в настроении, едва ли не пылинки с нее сдувал и по мере возможности осыпал подарками. Во время беременности ревность мужа поутихла, но после родов накатила с новой силой. Дошло до того, что, уходя на службу, Деррик запирал входную дверь и забирал с собой ключ. В доме оставались только кухарка, кормилица и старый дворецкий. Волей или неволей Реналле пришлось посвятить всю свою жизнь сыну, а свободное время она отдавала единственному доступному развлечению – вышиванию.

Дни тянулись за днями, сменяясь тягостными ночами. Деррик становился все мрачнее, поговаривая о необходимости переезда жены с сыном в отцовский замок. А потом вдруг поздним зимним вечером произошло событие, которое окончательно сломало всю жизнь Реналлы. Ну, или положило начало слому, как червоточина становится причиной падения дерева. Появление вначале Ланса альт Грегора, а следом за ним герцога Гворра. Драка между ними. Обидные слова, которых она ни в коем случае не заслуживала. И бешеные глаза Деррика поутру. Крик, оскорбления. Реналла не могла понять, за что ей все это, за что Вседержитель наказывает ее? Из разговоров со слугами она узнала, что Гворр мертв, а Ланс – в темнице по обвинению в убийстве и ему грозит смертная казнь. Неужели, думала Реналла, это из-за нее? Осознание причастности превратило ее жизнь в пытку. Душевные терзания усиливала откровенная радость Деррика. Она пыталась поговорить с мужем, но снова нарвалась на брань.

И вдруг Деррик альт Горран погиб на дуэли.

Убит капитаном стражи, чью семью он приютил. Убийца погиб в тот же день. Был ранен аркебузной пулей и сорвался с обрыва, разбившись насмерть.

Коэла альт Террила хоронили в тот же день. Реналла настояла на том, чтобы Жермина взяла у нее немного денег на оплату работы могильщиков, на гроб и на пожертвование в храм. Прощаться с Коэлом пришло совсем мало людей – жена, дети и придворный маг-музыкант, который в последние дни из мягкого и нерешительного стал жестким, будто его создали заново, вытесав из гранита. Время от времени Реналла бросала взгляд на жалкую кучку людей на дальней окраине кладбища. Отпевал погибшего, а перед смертью вновь угодившего в опалу капитана стражи один-единственный служка. Панихида прошла скомканно, и к тому времени, как священник в стихаре перевалил за половину заупокойной службы, гроб с Коэлом уже опустили и забросали землей.

Регнар, Жермина и молчаливые дети медленно пошли по тропинке, вьющейся между надгробными камнями. Выход за кладбищенскую ограду шел мимо толпы, собравшейся у гроба Деррика. Близкие альт Террила не хотели – стеснялись или боялись – смешиваться с ней, а потому не спешили, еле-еле переставляя ноги.

Взглянув в их сторону, Реналла снова повернулась к покойному супругу.

Священник, заканчивая молитву, уложил в гроб иконку святого Беды, которого почитали как проводника душ усопших в Горние Кущи, окропил покрывало святой водой. Дьякон при этом ходил вокруг, размахивая кадилом.