– Ничего себе! – Альт Кузанн вскочил, будто в страхе, что оскверняет седалищем священную мебель.

Лейтенанты не сдержались и покатились со смеху, хватаясь друг за друга.

– Да он еще четыре месяца назад играл с нами в кости и пил вино! – сквозь смех пояснил Сергио. – Может, даже из той же кружки, что и ты.

– Правда? – Толбо ошарашенно рассматривал простую глиняную кружку с надколотым краем и слегка треснувшей ручкой. – Прямо из…

– Да кто это упомнит? – хлопнул его по плечу Марцель.

– А откуда? – нерешительно спросил юноша. – Я хочу сказать, здесь откуда…

– В Роте Стальных Котов капитана Жерона альт Деррена всегда найдется место для Ланса альт Грегора.

– Они дружны еще с Браккарской войны, – пояснил Пьетро. – Немало почудили в Трагере. Поэтому, когда полтора года назад Ланс угодил в опалу в Аркайле, он пришел к нам.

– Только у нас скучно было, – продолжал Марцель. – Никаких войн. Жалованье маленькое…

– А из-за игры в кости оно у Ланса еще меньше стало, – улыбнулся Сергио. – Вот уж кому не везло, так это ему. И тряс, и дул в стаканчик, а не падали кости как надо, и все тут.

– Значит, ему в любви везло? – наивно моргнул знаменщик.

Лейтенанты переглянулись.

– Тот, кому в любви везет, – серьезно и даже немного грустно пояснил Сергио, – не страдает так.

– Я Ланса давно знаю, – пробормотал Пьетро. – Ты, малыш, не слушай меня, когда я его за коня ругаю. Ради Ланса я готов табуна лишиться. Гнедой, конечно, хорош, но не настолько, чтобы из-за него друга терять. Давайте-ка выпьем?

Знаменщик быстро-быстро откупорил вторую бутылку и разлил.

– Чтоб у нас все было и нам за это ничего не было, – сказал Марцель, поднимая кружку.

Они выпили, едва ли не насильно усадили Толбо.

– Не знаю, что у него там случилось, малыш, – начал Марцель, вздыхая. – Но Ланс, похоже, не на шутку влюбился. Мне скоро тридцать лет, я – наемник. У меня было несколько десятков женщин, от маркитанток до баронесс. Но все это проходило как-то легко и непринужденно… Да, я влюблялся! Но самое большее на месяц. Потом встречал новую красотку, и все начиналось сначала.

– Думаю, у альт Грегора было точно так же, – встрял Пьетро. – Только его перечень побед длиннее твоего в несколько раз.

– Ну, я ж не всемирно известный менестрель… Перебиваюсь объедками за Лансом, – ухмыльнулся Марцель. – Но теперь мне ничего не грозит. Армия сердцеедов понесла невосполнимую потерю. Ланс альт Грегор навеки оставил наши ряды.

– Кто же эта прана, которая сумела так приворожить великого музыканта? – удивился Толбо. – Какая-нибудь баронесса или княгиня?

– Княгиня? Нет, с княгиней у него как раз не заладилось. Лет пять назад он гостил на Айа-Багаане. Местная знать просто слюни пускала от его выступлений. Говорят, золото швыряли горстями. Тамошние благородные праны… не помню, как они называются на южных островах… из шаровар выпрыгивали, так хотели угодить в койку лучшего менестреля двенадцати держав. А они, малыш Толбо, там все красотки, должен тебе признаться. Черные косы, черные глаза, губы алые и нежные, словно бутон розы…

– Да ты поэт, дружище! – воскликнул Сергио. – Вот уж не замечал раньше!

– Он просто завидует Лансу, – поправил его Пьетро.

– Ну а как не позавидовать? – нисколько не смутился Марцель. – Если его удостоила вниманием сама княгиня Зохра! Вот уж красавица из красавиц!

– А ты ее видел? – прищурился Пьетро.

– Не видел, но люди врать не будут. И опять же, я доверяю вкусу Ланса.

– Убедил.

– Интрига с княгиней у Ланса было бурной, но недолгой. Оказалась, что ее высочество ревнива до одури. И, застав менестреля в объятьях одной из своих придворных танцовщиц…

– А зачем же он обнимал танцовщицу, если княгиня… – пролепетал знаменщик.

– Откуда я знаю? Творческая натура… Я же говорю – они сами из шаровар выпрыгивали.

– А может, несчастная девица просто расплакалась, а менестрель пытался ее успокоить? – подмигнул Сергио, доставая третью бутылку и протягивая ее племяннику суперинтенданта.

– Вполне возможно, – согласился лейтенант Марцель. – Ланс – человек добрый и отзывчивый. Женские слезы для него – острый нож в сердце. Но княгиня не разделила его стремления к милосердию. Альт Грегору пришлось бежать в чем был…

– Постойте-ка! – воскликнул Толбо. – Но ведь он только обнимал, ты говоришь!

– Айа-Багаан – южный остров. Там и зимой жарко, а уж летом. Полагаю, Ланс спасался от жары. Ну, молва утверждает, что штаны на нем все-таки были. Великий менестрель не опозорился, сверкая задницей в Нижнем Городе. Но прыгать со стены ему пришлось. К счастью, она не очень высокая, но хромал Ланс долго. Позже он нам рассказывал, что нисколько не жалел о золоте, которое пришлось бросить во дворце, а вот осознание того, что он нанес оскорбление прекрасной, как южная ночь, княгине, его терзало долго.

– Ага… – кивнул Пьетро. – Пока не встретил ту танцовщицу из Кранала, помнишь, Сергио?

– Как же не помнить! Я сам на нее глаз положил, но куда мне до Ланса!

– А что княгиня? – вернул беседу в нужное русло знаменщик.

– Княгиня? Княгиня очень обиделась. Ее головорезы-стражники перерыли весь Нижний Город, но Ланс спрятался в лачуге рыбака, в таких трущобах, что никто и не подумал, что привыкший ко дворцам менестрель унизится до их грязи и вони. Поэтому там его искали нестарательно. А может, стражники и сами нос воротили. Рыбаки не заморачиваются и высыпают кишки, после того как выпотрошат рыбу, прямо на улицу перед жилищем. Но Ланс не только спрятался, но и сумел втереться в доверие к рыбакам настолько, что его вывезли на фелуке, спрятав в рыбе. И выпустили на побережье Вирулии вонючего и в рубище.

– Втереться в доверие! – хохотнул Пьетро. – Просто у Ланса всегда есть в штанах потайной кармашек, а в нем – полдюжины золотых на черный день. Для айа-багаанских рыбаков – целое состояние.

– А чтобы у рыбаков не возникло желание завладеть золотом силой, Ланс никогда не расставался со шпагой, – добавил Сергио. – Вы вообще видели его без шпаги?

– Видел один раз, – сказал Пьетро. – Когда в речке купались. Но, когда вылезли, он тут же прилег на солнышко рядом с ней.

– Вот-вот. Он со шпагой не боится даже горных демонов с Карросских гор. Поэтому айа-багаанцы привезли его на материк и высадили возле Вирула, в маленькой деревушке. В город он сам отказался в таком виде идти.

– С тех пор путь на Айа-Багаан ему заказан, – закончил историю Марцель. – Княгиня Зохра обещала ему на выбор, по старой дружбе, либо на кол, либо за ребро и на городскую стену, либо плаха и голова на верхушке самой высокой башни. Но Ланс не слишком расстроился, похоже. Во всяком случае, я за ним не замечал печали по черноокой княгине. А вот девушка с зелеными глазами из Аркайла запала ему в сердце всерьез и надолго.