– Нет. Но Егор ходил в разведку. И даже у маркитантов бывал. На базе.

– Это кто?

– Людишки такие. Торгуют, в основном.

Примерно через минуту они, и вправду, добежали до узкой речки, чьи берега скрывались за линией кустарника. На той стороне заросли были еще гуще и выше.

– Давай пока вдоль берега, – сказала Алена. – Спускайся вниз и шагай прямо по воде.

– Зачем?

– Надо сбить дампов со следа.

– Может, мы сразу на тот берег выберемся?

– Нет, Тим, пока рано. Дампы тоже за нами сунутся. И вообще…

Что она подразумевала под «вообще», Тим уточнять не стал. Ей виднее. Да и некогда уточнять. Если «мусорщики» догонят их в этом месте, то смерти не миновать. А он не для того рисковал жизнью. И Алену он им не отдаст. Не отдаст – и все!

Тим обнаружил промоину и спустился к воде. Она была мутно‑зеленой, с илом. Тим сделал шаг и погрузился в воду почти до половины голени.

– Так глубоко не надо, – сказала Алена. – Ты бери ближе к кромке. Главное, чтобы следов не оставалось. Да и дно здесь, похоже, илистое – можно провалиться.

– А здесь больше никого… э‑э?

– Осьминоги здесь точно не водятся. Разве что пиявки. Ну, или какой аспид водяной. Ну это уж как повезет.

– А этот… – И вдруг Тим вспомнил – словно картинка в мозгу всплыла. Как привидение, перед глазами мелькнуло бурое чудовище с башкой жабы и перепончатыми руками‑лапами. Мелькнуло и пропало. – Этот, болотник, тут не водится?

– Нет. Тут для него слишком мелко.

Тим побежал по кромке воды, как и советовала Алена, погружая ноги где по щиколотку, где немного глубже. Брызги летели во все стороны, как будто по речке несся фенакодус. В одном месте Тим наступил на пиявку, и та, лопнув, расплылась по воде багровым пятном.

Русло речки все больше сужалось и мелело. Алена крепко держалась за шею «носильщика», посматривая на противоположный берег. Но молчала.

Так, тихой рысью, они преодолели метров триста, а то и больше. И вдруг Алена попросила:

– Тим, помедленней.

– Тебе плохо? – спросил Тим, переходя на шаг.

– Если честно, то плохо. Но дело не в этом.

Она внимательно смотрела на заросли.

– Наверное, нам пора перебраться туда. Здесь, думаю, уже мелко. И вообще…

Тим остановился. До того берега было всего ничего – около пятнадцати метров. Речка почти превратилась в ручей. Сразу от кромки воды тянулся пологий склон. А вот над ним нависали кусты – разлапистые и густые. С мелкими зелеными листочками. И с шипами на корявых ветках.

– Странные, какие‑то, кусты, – сказал Тим.

– Это хищная ива, – спокойно отозвалась Алена.

– Хищная? Она – кусается?

– Не просто кусается. Кровь высасывает – глазом моргнуть не успеешь.

– Тогда зачем…

– Не бойся. У нас есть способ. – Она засунула руку за пазуху и вытащила оттуда мешочек на оборванном шнурке. – Вот наша защита.

– Что это?

– Мой амулет. Он на шее висел. Но когда нео меня ударил… В общем, шнурок порвался. Я его потом нашла. В общем, с этим амулетом нас ни один дендромут не тронет.

– Прямь‑таки не тронет?

Тим не скрывал сомнений. Нет, Алене он, конечно, доверял. Но не до такой же степени, чтобы в пасть к дендрам соваться. Может, у нее в голове помутилось от потери крови?

– Нет, Тим, не тронет. Боишься?

– Боюсь.

Алена внимательно посмотрела на Тима. Ее ярко‑синие глаза, контрастно выделяющиеся на бледном, покрытом синяками и ссадинами лице, находились на расстоянии вытянутой ладони от глаз Тима. Внезапно она провела пальцами по макушке Тима и тихо произнесла:

– Но мы ведь – вместе? Если что – и погибнем вместе. Все равно боишься?

– Нет, – сказал Тим. – Если вместе, то не боюсь.

А чего тут еще скажешь, когда на тебя смотрят такие глаза?

Он покрепче обнял девушку и побрел на другую сторону речки. Дно было вязкое и проседало под ногами. На средине русла вода достала ему до пояса, и Тим слегка занервничал. Но затем дно пошло вверх, и через десяток шагов они уже выбирались на глинистый берег.

Теперь они находились совсем недалеко от зарослей – в какой‑то паре метров. Ветки ближнего куста взволнованно зашелестели и начали выгибаться в сторону людей. Алена поднесла мешочек с амулетом к губам и что‑то забормотала. Одна из веток, самая длинная, почти дотянулась до лица Тима. Он отчетливо разглядел сантиметровые шипы, острия которых раздваивались, издавая негромкое шипение.

Они явно были живыми. И, кажется, даже чуть‑чуть причмокивали в предвкушении сытной трапезы. Но страха Тим не чувствовал – скорее, отвращение.

– Не думай о них плохо, – внезапно сказала Алена. – Они хорошие. Пошипят и успокоятся.

– А почему ты решила…

– У тебя на физиономии написано.

– Ну‑у… А что я еще должен думать?

– Подумай, что он красавец.

– Кто он?

– Этот куст.

– Еще чего! – Тим чуть не сплюнул от возмущения. – Я бы его…

– Тим! – прикрикнула Алена. – Хочешь нам все испортить? Они чувствуют настроение. И даже мысли. Хорошо еще, что у тебя голова пустая, как тыква. Ну, подумай, пожалуйста! Я тебя прошу.

– Ладно, – с неохотой согласился Тим. Думать хорошо о кровососущей твари ему не хотелось, поэтому он просто сказал: – Эй, красавец. Привет.

– Скажи ему, что мы друзья.

– Мы друзья, – послушно повторил Тим.

Ветка медленно повращалась около глаза Тима, едва не задев его пупырчатыми листочками. Они при этом надувались и опадали, словно дышали. Зрелище было не для слабонервных, поэтому Тим на всякий случай отклонил голову и неожиданно для себя произнес:

– Давай всегда дружить. Вы тут сплошные красавцы. И красавицы.

Ветка в удивлении застыла на месте, прекратив вращаться. И даже шипеть перестала. После чего деликатно отодвинулась от Тима, приняв вертикальное положение.

– По поводу красавиц – это было излишним, – сухо заметила Алена. – И вообще – они все среднего пола, поэтому им без разницы. Но ты молодец, справился. Дальше я сама договорюсь.

И она беззвучно зашевелила губами. Кивнула. Произнесла, судя по движению губ, еще несколько слов. Опять кивнула. И сказала, уже обращаясь к Тиму:

– Идем. Все в порядке.

На глазах Тима два соседних куста ивы, расположенных очень близко, подняли с одной стороны ветки, словно вытягиваясь по стойке «смирно». В результате между ними образовался проход.