– Сюда? – уточнил Тим.

– Сюда.

– За ними еще кусты. Те нас тоже пропустят?

– Пропустят.

– Они что, общаются между собой?

– В некотором роде. Через корневую систему.

Тим медленно двинулся в заросли, с опаской поглядывая на длинные ветки. Они выглядели смирными и даже как будто слегка завяли. Но Тим понимал: стоит этим живоглотам захотеть, и они вцепятся в него и Алену десятками шипов. Почти мгновенно вцепятся. И не убежать – их тут целая роща. Вся надежда на Алену.

– А что ты им объяснила?

– Не столько объяснила, сколько пообещала.

– Чего?

– Сказала, что скоро здесь появится мясо.

– Какое еще мясо?

– Дампы, – лаконично пояснила Алена.

– Дампы? Те дампы, что преследуют нас?

– Да. Если дампы пойдут по нашим следам, то…

– А вдруг они не найдут следы?

– Найдут, Тим. Пусть не сразу, но они хорошие следопыты. Так вот…

– Подожди. Зачем дампам соваться в заросли кровопийцев?

– Видишь ли… они поймут по следам, что мы зашли в заросли. И решат, что эти кусты засохли. Ты же видишь, как они повяли и скукожились?.. Дальше еще хлеще будет.

– Хочешь сказать, что кусты притворятся мертвыми? Верно?

– Что‑то вроде этого. Дампы бросятся следом за нами – и дендры от души налопаются. Всех дампов, конечно, не сожрут. Но трех или четырех, точно, схавают… Стой, Тим. Нам надо передохнуть.

– Я не устал, – сказал Тим.

– Я чувствую – здоровый, ты, парень. Это я устала. Прости. Повисла я на твоей шее.

Тим посмотрел на измученное лицо девушки и сглотнул комок, внезапно подступивший к горлу.

– Ты не повисла. Я сам… сам тебя, это…

– Ты сам меня повесил. Я поняла. Давай присядем.

Тим осторожно опустил Алену на траву и сел рядом. Они находились на небольшой возвышенности, примерно в полусотне метров от места, где форсировали речушку.

– Дампы здесь нас не достанут, – продолжила Алена. – По крайней мере – в ближайшие полчаса… Они будут рыскать… рыскать вокруг и искать… как обогнуть заросли дендров.

Она легла и закрыла глаза. Тим взглянул на нее и отвернулся. Плохо она выглядела, совсем плохо. И дышала с каким‑то неприятным присвистом. Тяжело дышала.

– Алена, что мы будем делать? – выждав с минуту, негромко спросил Тим. – Думаешь, Егор и Кыс нас найдут?

– Не знаю. Если и найдут, то нескоро.

– Тебе обязательно нужна помощь. Хотя бы какое‑то лекарство, мазь… Иначе рана загноится и… У тебя есть план?

Алена ответила после долгой паузы:

– Нет, Тим. Плана у меня нет. Есть вариант на самый крайний случай.

– Какой вариант?

– Укрыться на базе маркитантов. Людишки они гнилые, но договориться с ними можно. Не муты, все же…

– А где их база?

– А ты посмотри вон туда. Не на речку, а назад.

Тим обернулся и увидел что‑то вроде крыши. Здоровенное было здание, судя по ширине и высоте.

– Это бывший стадион, – произнесла Алена, не открывая глаз. – Настоящая крепость.

– А что такое стадион?

– Место такое, где люди спортом занимаются. Ну там, бегают, прыгают… Играют в разные игры. Это раньше было, до того, как началась Большая Война.

То, что рассказывала Алена, Тиму почти ничего не говорило. Большая Война какая‑то… Это что, типа, как у них с дампами сегодня ночью?.. А бегать и прыгать зачем? Убегали от кого‑то, что ли?..

Но уточнять не стал. Ни к чему это сейчас, потом поинтересуется. Алена и без того еле языком шевелит.

– Здесь близко, – сказал Тим. – Я тебя быстро донесу. Знаешь, я дампов не боюсь. Но ты… тебе нужна помощь. Срочная помощь. Алена, ты меня слышишь?

Девушка приоткрыла глаза.

– Да, Тим. Наверное… Мне кажется, я теряю сознание.

– Пошли. Я тебя отнесу.

– Подожди. Дай мне руку.

Тим протянул руку, и Алена, уцепившись за нее, присела на траву.

– Тим, ты вот что… Ты сдери с себя эти тряпки.

– Зачем?

– Чтобы маркитанты тебя за дампа не приняли. А то… Убьют, может, и не убьют. Но через проход для людей точно не пропустят.

– Проход для людей?

– Да, у них два прохода. С юга они запускают человекообразных. А с той стороны заходят люди. – Алена вяло махнула рукой. – Там еще скульптура стоит.

– Скульптура?

– Ну да. Ну, это такая штука… Короче, мужик какой‑то из металла. Весь ржавый и без головы.

– Почему?

– Наверное, снарядом оторвало. Или мутант какой‑то. Это не важно. Главное, с той стороны проход. Вот. Так что ты давай, разоблачайся. Хоть немного будешь на человека похож.

– Я все должен размотать?

Алена с недоумением посмотрела на Тима, и на ее посиневших губах вдруг появилась слабая улыбка.

– Да, Тим. С тобой не соскучишься… Нет, догола раздеваться не надо. А то… в общем, не надо. Размотай все до пояса… Я имею в виду – выше пояса. И достаточно. Да, вот еще что. Если охрана на воротах тебя спросит: мол, откуда ты? – отвечай, что ты из лесных людей.

– Лесных людей?

– Да, из общины лесных людей. Мол, напали мутанты, пришлось отбиваться. В подробности не вдавайся. Понял?

Тим кивнул:

– Да, я понял. И запомнил.

– Хорошо. Еще вот… что…

Голова ее вдруг резко упала на грудь. Сообразив, что происходит нечто неладное, Тим подхватил девушку за плечи. И почти прокричал:

– Алена, что с тобой? Алена!

Но она молчала, закрыв глаза.

– Алена, очнись…

Он осторожно потрогал ее за щеку. Никакой реакции. На шее, ниже скулы, еле заметно пульсировала синяя жилка. Тим прикоснулся к ней подушечкой указательного пальца и ощутил слабое биение: тум… тум… тум…

Вместо эпилога

Примерно через полчаса, обойдя вокруг громадного строения, которое Алена назвала «стадион», Тим обнаружил то, что искал.

Сначала он заметил фигуру безголового мужика. Да и как такое не заметить? Мужик был ну просто очень здоровенным – даже без головы. Ясное дело, что мутант. Даже не мутант, а, скорее, киборг, но уж очень большой.

В одной руке он держал щит, а в другой что‑то похожее на меч. Ногами киборг опирался на шар, а тот, в свою очередь, покоился на пирамиде. Всю фигуру до самого шара почти сплошняком покрывала густая ржавчина…