Ниал села на камень. Луна пробилась сквозь облака, бледная и усталая, свет тонкого полумесяца не рассеивал мрак. Девушка осмотрелась и вспомнила тот момент, когда Сеннар пришел утешить ее. Она почувствовала себя как тогда: одинокой, испуганной и потерянной. Однако теперь не было никого, кто мог бы поддержать ее.

Первые дни в гроте Земли Скал все шло хорошо. Сеннар начал думать, что и в самом деле все будет в порядке. Когда он отпустил Ниал, был убежден, что никогда ее не увидит. Один, раненный, на вражеской территории, он не ощущал возможности выжить.

Однако, вопреки всем ожиданиям, он уже неделю прятался в этой норе и ни разу не слышал шума шагов, вокруг была только глухая тишина каменного леса. Поэтому маг решил, что пора ускорить выздоровление. Он хотел догнать Ниал как можно быстрее.

На восьмой день пребывания в гроте все было спокойно, может быть, наверху была ясная погода, так как в пещеру просачивалось больше света, чем обычно. Сеннар сбросил тунику и осмотрел рану. Он с трудом удержался от разочарования. На бедре у него был глубокий разрез, на неровных краях запеклась кровь. Какое бы движение он ни делал, острая боль пронизывала ногу. Да, он правильно понял: кость была сломана.

Сломанная кость и глубокая рана. Это было нелегким делом для больного мага. Он не слишком много мог, разве только попытаться ускорить выздоровление. Поэтому юноша принялся за работу и констатировал, что его сил хватило лишь на простое заклинание о выздоровлении. Весь день он только этим и занимался.

Заклинание решило его судьбу. Сеннар задремал. Он устал, магия отняла больше энергии, чем он предполагал. Маг погрузился в сон, почти не осознавая этого.

Ему казалось, что он спит. Земля, ритмически вибрировавшая над его головой, полнилась отдаленным неясным эхом. Когда шум сделался сильнее, маг еще находился на грани сна и бодрствования.

Его разбудил резкий звук бряцающих мечей, он живо ощутил подступающую опасность. И резко проснулся.

Враги. И с ними — маг.

В одно мгновение он осознал, насколько пустой и глупой была его надежда. Волшебство только послужило тому, что его обнаружили. Он быстро встал, не думая об острой боли в ноге, попытался сделать невозможное: укрыться в самой глубокой части пещеры.

Они вошли. Четверо фамминов и двое человек. Один из двоих был магом.

Сеннар прижался к каменной стене.

Все кончено.

Он опустился на землю. Магу-неприятелю не пришлось даже произносить оборонительное заклинание. Он медленно подошел к Сеннару и наступил ногой на раненую ногу. Боль была острой, крик юноши заглушил издевательский смех человека.

Затем фиолетовый луч вышел из руки мага, и Сеннара обволокла тьма.

Дорога уходила на запад, Ниал оказалась в той зоне леса, куда она никогда не заходила. Девушка вспомнила слова Соаны, которые та давно ей сказала: «Сердце леса не принадлежит людям, оно принадлежит духам. Это — священное место, которое не должны попирать грязные ноги людей, населяющих этот мир. Тут заключена скрытая жизнь леса, это — тайна даже для самых могущественных магов. Здесь таятся такие силы, которые превышают все человеческие представления и которые никто никогда не сможет подчинить».

Эта часть леса была наименее разоренной в сравнении с другими. Деревья были еще живы, ветви украшала нежная желтоватая листва. Ниал чувствовала, что конец ее путешествия близок, что святилище должно быть неподалеку.

Вдруг ее взору открылось неожиданное зрелище: огромное дерево, которое на первый взгляд показалось ей молодым дубом. Растущие из пня мощные ветви величественно раскинулись в темноте ночи. На них были тысячи листьев ослепительно-желтого цвета, отливавших золотом и светившихся в сумерках. Это дерево было живым посреди моря смерти, оно было здоровым и мощным.

Но оно не было обыкновенным деревом: казалось, что оно не черпает жизненные силы из земли, а, напротив, дает жизнь земле. В том месте, где корни входили в землю, выросла густая низкая трава ярко-зеленого цвета. Изумленная Ниал на мгновение остановилась и почувствовала, что надежда еще не умерла, если подобное великолепие могло выжить в таком месте. Ей понадобилось какое-то время, чтобы понять: перед ней Отец Леса, иначе и быть не могло. Она вспомнила то, что помогло ей в борьбе против Дола, и узнала ту же силу, ту же потрясающую мощь, ту же жизнестойкость. Если Отец Леса был жив, то и сам лес не был потерян. Пока это гигантское сердце продолжало биться, у Земли Ветра оставалась надежда.

Не веря своим глазам, Ниал приблизилась к пню и обнаружила то, чего поначалу не заметила. Под одной из нижних ветвей приютилось маленькое светящееся существо. Девушка присмотрелась, пытаясь понять, что это такое, и обрадовалась, когда узнала его. Наконец-то — друг!

— Фос! — закричала она.

Фос не сдвинулся с места, но нежно улыбнулся ей.

— Добро пожаловать, Ниал, — сказал фоллет.

— Ну же, ты не подойдешь поздороваться со мной? — удивилась Ниал.

Это был Фос, не похожий сам на себя. Он был слишком серьезен для ее прежнего друга. Он был слишком печален, слишком грустен. Раньше он всегда веселился, его беспокойные крылья переливались всеми цветами радуги. Это существо одновременно и походило, и не походило на Фоса.

Фоллет остался на своем месте.

— Я ждал тебя, Сирен, — произнес он.

Ниал похолодела. Талисман на ее груди блестел ярко, как никогда.

— Что ты делаешь тут?..

— Я просто ждал тебя, — ответил он.

Ниал начала догадываться.

— Ты хочешь сказать, что…

— Твое путешествие окончено, это — последний этап, потом тебя ждет только решающий бой.

— Ты — страж?

Фос торжественно кивнул.

— Как это возможно? Ты даже не знал, кто такие полуэльфы, никогда не говорил мне о святилищах, и… — Ниал замолчала и посмотрела на него. — Почему ты никогда не рассказывал мне о святилищах?

Фос положил ногу на ногу и в таком положении на какое-то мгновение снова показался похожим на старого веселого и легкомысленного друга Ниал. Однако слова его были скорбными.

— Долгое время я не знал, кто я такой и какова моя миссия. Мой отец был стражем камня Мавасона многие века. Может быть, это не заметно, но мы, духи воздуха, долгожители. Я уже родился, когда последний из претендующих на власть пришел сюда требовать помощи камня. Это случилось более тысячи лет назад. Но он был не чист, и мой отец отказал ему. Он отчаянно защищал камень, пока его не ранил смертельно тот коварный эльф. И тогда мой отец рассказал мне все. Он произнес слова, которых я не понял: «Оставляю тебе в наследство нечто огромное и страшное, то, что дремлет в глубинах этого леса. Ты будешь охранять его, и в нужный момент тебе придется вынести решение».

Я спросил у него, как я могу охранять то, чего не знаю, и он ответил мне, что в должный срок мне все будет открыто. Так я и стал стражем и главой духов воздуха, обитающих тут. Я долго жил, ничего не ведая, но, когда встретил тебя, истина открылась мне. Когда ты начала поиски камней, что-то проснулось во мне, я услышал голоса других стражей, призывающих меня выполнить мой долг. И тогда я познакомился с Мавасом. Я вернулся в эту Землю, которую покинул, чтобы обрести ее вновь уже разоренной, но я не остановился и дошел до святилища, где ждал тебя все это время.