Тетушка Зельда расстроилась. Ей до сих пор не верилось, что Ученик оказался Дом Дэниелом.

– Что же ты наделала, Марсия! – сказала она. – Бедный мальчик.

– Ну да, конечно, – огрызнулась Марсия. – Вам надо на кое-что посмотреть.

Они заторопились. Марсия шагала впереди – настолько быстро, насколько это было возможно в галошах. Тетушке Зельде пришлось бежать вприпрыжку, чтобы не отстать от остальных. Она уныло разглядывала разрушения, причиненные наводнением. Везде тина, водоросли и слизь. Ночью в темноте это все выглядело не так ужасно. Да и она была так рада увидеть всех живыми и здоровыми, что какая-то грязь показалась ей пустяком. Но дневной свет открыл истинное положение вещей. И она не смогла удержаться и в отчаянии заплакала:

– Лодка с цыплятами пропала! Мои цыплята, бедненькие цыплятки!

– В жизни есть вещи поважнее цыплят, – заявила Марсия, решительно прибавляя шаг.

– Кролики! – завыла тетушка Зельда, вдруг осознав, что норы, скорее всего, залило водой. – Бедные крошки, они все утонули.

– Замолчи, пожалуйста, Зельда! – взбесилась Марсия.

Не в первый раз тетушка Зельда подумала, что с нетерпением будет ждать возвращения Марсии в Башню Волшебников. Волшебница, как пурпурный манок, вела Дженну, Нико, Мальчика номер 412 и запыхавшуюся Зельду на берег Краппа прямо к домику для уток.

Когда они достигли своей цели, Марсия остановилась, развернулась и сказала:

– А теперь я должна предупредить вас, что зрелище не из приятных. Может быть, на это не стоит смотреть никому, кроме Зельды. Не хочу, чтобы вам потом снились кошмары.

– Нам они и так снились, – ответила Дженна. – Не знаю, что может быть еще хуже.

Мальчик номер 412 и Нико согласно кивнули. Они тоже плохо спали этой ночью.

– Тогда ладно, – сказала Марсия, перешагнула через лужу за домиком для уток и остановилась у реки. – Вот что я обнаружила сегодня утром.

– Ой! – Дженна закрыла лицо руками.

– О нет!.. – выдохнула тетушка Зельда.

Мальчик номер 412 и Нико молчали. Их начало подташнивать. Вдруг Нико бросился к реке, и его вырвало.

На грязной траве у Краппа лежало то, что на первый взгляд казалось пустым зеленым мешком. На второй взгляд оно выглядело как чучело, которое забыли набить опилками. Но на третий взгляд, на который Дженна осмелилась только сквозь пальцы, все стало ясно.

Пустое тело Ученика.

Ученик лежал, безжизненный и почти лишенный плоти, как спущенный воздушный шарик. Его пустая кожа, все еще одетая в мокрую, покрытую солью одежду, распростерлась на земле, словно выброшенная банановая кожура.

– Вот, – сказала Марсия, – настоящий Ученик. Я нашла его во время прогулки. Поэтому я точно знала, что тот «Ученик», который сидел у камина, был самозванцем.

– Что с ним произошло? – спросила Дженна.

– Его поглотили. Это старое и чрезвычайно гадкое действо из Тайных архивов, – печально ответила Марсия. – Древние некроманты постоянно его совершали.

– Неужели мы ничего не можем сделать для этого мальчика? – спросила тетушка Зельда.

– Боюсь, уже слишком поздно. Теперь это просто тень. К полудню и она исчезнет.

Тетушка Зельда всхлипнула:

– Бедняжка, у него была такая тяжелая жизнь! Его лишили семьи и отправили в ученики к этому негодяю. Не представляю, что скажут Сара и Сайлас, когда обо всем узнают. Ужасно. Бедный Септимус.

– Знаю, – согласилась Марсия, – но теперь мы ничего не можем исправить.

– Тогда я посижу с ним… с тем, что от него осталось… Пока он не исчезнет, – тихо произнесла тетушка Зельда.

Вся печальная делегация, кроме тетушки Зельды, вернулась в домик. Каждый был погружен в свои мысли. Тетушка Зельда на минутку вернулась и исчезла в кладовой с нестойкими снадобьями и опасными ядами, а потом убежала обратно к домику для уток. Все остальные молча вычищали грязь из домика и приводили его в порядок. Мальчик номер 412 с радостью обнаружил, что зеленый камень, который подарила ему Дженна, кикиморы не тронули. Он лежал на том же месте, закутанный в одеяло мальчика, в теплом уголке у камина.

В полдень, когда им удалось выманить козу с крыши – вернее, с того, что от этой крыши осталось, – ребята решили выгулять Макси. Перед их уходом Марсия подозвала к себе Мальчика номер 412 и спросила:

– Ты можешь мне кое в чем помочь?

Мальчик номер 412 был только рад остаться дома. Он хоть и привык к Макси, но пока еще не испытывал удовольствия от его компании. Для него оставалось непостижимым, почему собака вдруг ни с того ни с сего могла вскочить на задние лапы и броситься облизывать его лицо, а при виде блестящего черного носа и слюнявой пасти мальчика всегда передергивало. Как ни старался, он не мог встать на место собаки. Поэтому Мальчик номер 412 весело помахал Нико и Дженне и вернулся к Марсии.

Марсия сидела за столом тетушки Зельды. До своего исчезновения она отвоевала у смотрительницы этот стол и теперь намеревалась восстановить свои права на него. Мальчик номер 412 заметил, что все ручки и записные книжки тетушки Зельды свалены на пол, кроме тех, которые Марсия превращала в более подходящие. А делала она это с чистой совестью, потому что в конце концов – если все получится – они послужат определенной магической цели.

– А, вот ты где! – сказала Марсия деловым тоном, от которого Мальчику номер 412 всегда казалось, будто он что-то натворил.

Волшебница положила на стол перед собой старую ветхую книгу.

– Какой у тебя любимый цвет? – спросила Марсия. – Синий? Или красный? Думаю, красный, если учесть, что ты никогда не расстаешься с этой ужасной красной шапкой.

Мальчик номер 412 растерялся. Никто никогда не додумывался поинтересоваться, какой его любимый цвет. Да он и сам не знал точно. А потом вспомнил, как красиво лодка-дракон была выкрашена в синий.

– Гм, синий. Такой темно-синий.

– Ах да. Мне он тоже нравится. С золотым отливом, да?

– Ага. Очень красиво.

Марсия махнула рукой в сторону книги и что-то пробормотала себе под нос. Страницы зашелестели и расправились. Они наконец-то избавились от безделушек, которые туда насовала тетушка Зельда, а также от рецепта тушеной капусты, и превратились в новехонькую, гладкую бумагу кремового цвета, идеальную для письма. Потом они обернулись в кожу лазурного цвета, и в довершение всего на обложке появились настоящие золотые звезды и пурпурный корешок, который указывал на то, что это дневник и принадлежит он ученику Архиволшебника. Напоследок Марсия добавила заключительный штрих: замочек из чистого золота и серебряный ключик.